在世俗思想观念中，舞蹈的本质大多界定在情感表现的范畴。从古代有关论述到当代 的理论阐述，都将不加掩饰的情感、欲望、激情的抒发，作为舞蹈的内在本质和价值意 义。(注：参见：文化部文学艺术研究院音乐研究所编《中国古代乐论选辑》，人民音 乐出版社，1988年版，第145页，第88页。刘良明编《六朝散文》，文化艺术出版社199 7年版，第258页。《艺术特征论》，文化艺术出版社1984年版，第316—317页。王克芬 、刘恩伯、徐尔充主编《中国舞蹈词典》，文化艺术出版社，1994年版，第430页。李 泽厚著《美学论集》，上海文艺出版社1980年版，第400—401页。)
　　 然而，佛教思想精神对于涌动于人们内心感情的舞蹈行为现象，所持认识与世俗思想 观念有所不同。佛教思想虽没有直接对舞蹈有过概念性的表述，但在一些经典里可以看 到对这个问题的认识。《佛本生经》中的“跳舞本生”，表达了佛教思想对舞蹈这类行 为现象的基本看法。
　　 《佛本生经》是记载释迦牟尼前生事迹的经典(佛教认为生命是轮回的，人有前生、今 生和来世)。故事中的金鹅王即是释迦牟尼的前生。这段经文以世俗的眼光来看，可能 更像一段寓言或神话故事。但它所透露的是，那种动情声色没有理性节制的手舞足蹈， 在佛教思想里不具有正面的价值意义。
　　 在另一部佛经《撰集百缘经》“乾达婆作乐赞佛缘”中，描绘了佛教世界的音乐歌舞 ：
　　 佛在舍卫国祗树给孤独园，时彼城中有五百乾达婆善巧弹琴，作乐歌舞，供养如来… …时彼城南，有乾达婆名曰善爱，亦巧弹琴，作乐歌舞，于彼土中，更无酬对，骄慢自 大，更无有比。佛知其意，寻自变身，化作乾达婆王，将天乐神般遮尸弃，其数七千， 各个执琉璃琴，侍卫左右。善巧便自取一弦之琴，而弹鼓之，能出七种音，声声有二十 一解，弹鼓合节，甚可听闻，能令众人欢乐舞戏，昏迷放逸，不能自持。尔时如来复取 般遮尸弃琉璃之琴，弹鼓一弦，能令出于数千万种音，其声婉妙，清澈可爱，闻者舞笑 ，欢娱爱乐，喜不自胜。时善爱闻是声已，叹未曾有，自鄙惭愧，即设诸肴膳，供养佛 僧。(注：韩翔、朱英荣：《龟兹石窟》，新疆大学出版社1990年版，第172页。)
　　 经中所提到的乾达婆，是佛教的乐神。故事中尚未提到的紧那罗即是歌神。乾达婆和 紧那罗是石窟乐舞形象中的主要角色。她们手执乐器和鲜花，在佛说法时出现于空中， 演奏乐舞，散诸香花，赞叹诸佛(注：《妙法莲华经今译》，中国社会科学出版社1995 年版，第225页。)。佛教的乐神呈乐演奏，与世俗的歌舞不同之处是，她们的演奏能使 人生起持法修行的清净心，而不是“昏迷放逸”。这段佛经故事的寓意很明显：其一， 欢乐舞戏，放逸无度，是不可取的。但清澈婉转，积极健康的乐舞，是予以肯定的；其 二，作乐歌舞，用以尊佛、供佛和礼佛，是佛教乐舞的司职功能和价值取向。
　　 上述两段经文，用生动的事迹向我们传达了佛教思想精神对舞蹈这一现象的理性认识 。同时，佛教思想对舞蹈还有与世俗思想观念不同的内涵意义。即它认为，舞蹈是佛“ 法身内证之德”，“一句歌咏，一曲旋舞，亦无非为深妙之佛事，因而具法性无尽之德 ”(注：丁福保编：《佛学大辞典》，福建莆田广化寺1990年印行，第2526页“歌舞三 摩地”条。)，由此可见，音乐舞蹈的妙用在佛教里可涵盖深刻的宗教思想内容。
　　 在世俗的思想中，舞蹈是由人内心感动而起，动形为舞，娱人耳目，陶醉沉迷，因而 辗转追求。佛教思想对此是保持着理性与批判的。这种理性与批判，是基于佛教在物质 精神问题上所持有的特殊认识，即佛教的世界观内容。佛教思想对主体与客体，身心与 尘境的意义及关系认识，与世俗思想观念异趣。这是把握石窟乐舞形象宗教思想精神意 趣的一个关键。接下来，我们且看《般若波罗蜜多心经》如是说：
　　 观自在菩萨行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空……色不异空，空不异色，色即是空 ，空即是色。受想行识亦复如是……是诸法空相，不生不灭，不垢不净，不增不减，是 故空中无色，无受想行识，无眼耳鼻舌身意，无色声香味触法，无眼界乃至无意识界… …
　　 经中所说“五蕴皆空”的“五蕴”是指“色受想行识”，它包括了物质与精神两方面( 注：《王骧陆居土全集》“般若波罗密多心经白话分段解释”，中国藏学出版社1993年 版，第13、15、17页。)。“皆空”是指“五蕴”所代表的物质和精神的存在，“皆性 空”，就是说物质与精神在现象虽然有，但自性本空(本质究竟是空)。因为，一切事物 “既是众缘和合的缘起之物”，那么，它就是“本无自性的性空之相”(注：多识活佛 ：《佛教著名经典选析•般若波罗密多心经密义浅释》，甘肃民族出版社2002年6月版 ，第201、203页。)，这就是空的意义。在这个道理上，人的“眼耳鼻舌身意”——“ 六根”，“色身香味触法”——“六境”，它们的相互涉入和产生的种种现象，也同样 是“本无自性的性空之相”，同样是空。同理，舞蹈的感觉意识、行为现象等等，本质 究竟是空，也是“本无自性的性空之相”。试想，在历史上，任何思想观念和行为现象 ，都在不断的迁转变化。舞蹈的观念和现象也在不断的迁转变化。这种迁转变化，即已 说明事物没有永恒不变的。那么，人们对感官“色声香味触”的爱欲追求，没有真实的 意义。佛教思想认为，贪恋“五欲”(色声香味触)是众生堕落受苦的根源。沉湎舞蹈的 视听享乐追求，仍属于贪恋“五欲”。由此，我们可看到佛教思想对于舞蹈行为现象的 认识，有着与世俗思想不同的，深层的把握和理解。
　　 在佛教思想中，对人的身体现象也有着特殊的认识。佛教思想对身体现象的认识，不 是停留在现象和形象的表面，而是直指其本质和构成。它认为身体的现象，“属诸因素 ”“须臾变灭”虚幻无常，无实可执。在这样的思想观照中，世人执著追求的身体表现 ，皆是须臾变灭的影像。
　　 从上述几点可见，佛教思想精神在另一层面上，赋予了石窟乐舞形象非舞蹈意义的理 念与内涵。
　　 尽管如此，佛教思想对于舞蹈这一行为现象，尤其它的现实作用，也是以肯定的。即 所谓明其体，显其用。“自性空与有作用并不矛盾”。佛陀的救世本怀，使乐舞成为一 种渡化众生的方式：