【内容提要】中国佛教的顿渐指修行者见悟道理的迟疾。所谓南顿北渐，指顿悟与渐悟，是慧能与神秀分别在南北两地弘传的禅法。本文追溯中国佛教晋宋之际的顿渐分野，依次论述重渐修渐悟之神秀系统，主顿悟渐修的慧能、神会系统，倡无修顿悟的洪州、石头二宗和五家，并从顿渐学说的理论根据、运思理路、禅修方式和终极境界上概括了南顿北渐的特点。


　　 中国佛教所讲的顿渐是指修行者见道悟理的迟疾，即时间的快慢、过程的长短而言。而见道悟理包括有修持和觉悟两个方面，也就是既有修持的顿渐（顿修和渐修），又有觉悟的顿渐（顿悟和渐悟）。唐代禅学史上所谓的南顿北渐的顿渐是指顿悟与渐悟，为两种不同的觉悟方式和觉悟过程。顿悟是突然的、当下的觉悟，是不经次第、阶段而直下证入真理，契合真性的觉悟。渐悟是不断修习，渐次悟入，运用种种权宜方法，经历由低到高的阶段，进而把握真理，体悟真性。史载：
　　 第五祖弘忍大师在蕲州东山开法，时有二弟子：一名慧能，受衣法，居岭南为六祖；一名神秀，在北扬化。其后神秀门人普寂者，立秀为第六祖，而自称七祖。其所得法虽一，而开导发悟有顿渐之异，故曰南顿北渐。（注：《五灯会元》卷4《荐福弘辩禅师》，中华书局1984 年10月版，上册第225页。）
　　 由此看来，所谓南顿北渐，是指慧能与神秀分别在南北两地传法的殊异禅风，是在开导发悟上的迟疾之别。慧能与神秀二系也称南北二宗：“天下散传其道，谓秀宗为北，能宗为南。南北二宗，名从此起。”（注：《宋高僧传》卷8《神秀传》，《大正藏》第50卷第756页上。）
　　 南北顿渐的分立，始于神会对神秀一系禅法的抨击：“师承是傍，法门是渐”（注：《中华传心地禅门师资承袭图》，《续藏经》第1 辑第2编第15套第5册第434页。）， 此后更形成争夺法统的紧张：“顿渐门下，相见如仇仇，南北宗中，相敌如楚汉。”（注：《禅源诸诠集都序》卷上2，《大正藏》第48卷第402页上。）从南北二系势力消长的形势来看，在7世纪下半叶和8世纪上半叶，神秀一系的禅风，几乎笼罩了中国北方，其势力与影响远在慧能一系之上。只是在8世纪中叶， 尤其是在9世纪中叶会昌灭佛后逐渐衰退，约至9世纪末趋于衰亡。慧能一系到了8世纪，在南方迅速发展起来， 马祖道一与青原行思等人尤其是临济、曹洞等“五家”，更把慧能禅宗推向一个新的阶段，更鲜明地张扬顿悟法门的禅风。马祖道一与青原行思二脉作为慧能一系的主要代表，后来日益成为中国禅风的主流，一直延绵至清朝。
　　 以下，我们将论述南北二系“发悟”的根据、对象、方法和境界，并比较南顿北渐的异同。在此之前，我们还拟简要地追述一下晋宋之际的顿渐分野，并着重论述竺道生的顿悟说。

　　　　  一、晋宋之际的顿渐分野

　　 中国佛教的顿渐对立始于晋宋之际。东晋时的般苦学者，一般都偏于以渐悟为基础的小顿悟说。他们把成佛的步骤、方法与菩萨修行的“十住”阶次联系起来，认为在菩萨修行的十个阶位中，达到了“七住”，也就是对“无生”（注：“无生”，意为因缘和合的一切事物无真实性，或者说，没有有自性的实在东西在生。）法有了坚定的认识，就是彻悟了，然后再继续修持下去，就能成佛。是渐进式的顿悟，称为小顿悟。如支遁、道安、慧远、僧肇等都持这种观点。竺道生（？— 434年）不同，他认为“七住”内没有彻悟的可能，只有到“十住”的最后一念“金刚道心”，也就是具有了犹如金刚般坚固、锋利的能力时，一下子断尽一切妄惑，才能得到正觉，成就为佛。这叫大顿悟。竺道生的顿悟说，为一时的骇俗之论，是中国佛教学者创造的中国化新禅道。
　　 竺道生把般若学和涅槃学结合起来，提出了顿悟成佛说。顿悟说的根据是一切众生皆有佛性，一切众生莫不是佛的思想。他说：“既云三乘是一，一切众生莫不是佛。”（注：《法华经疏》2 卷《见宝塔品注》，《续藏经》第1辑2编乙第23套第4册第408页。）又说：“以神通力接诸大众，皆在虚空，所以接之者，欲明众生大悟之分皆成于佛，示此相耳。”（注：《法华经疏》2卷《见宝塔品注》， 《续藏经 》第1辑2编乙第23套第4册第408页。）道生认为， 众生既具有佛性，且莫不是佛，那么，在大悟即顿悟时就能成佛。在竺道生看来，所谓成佛就是体悟真理。竺道生在《大般涅槃经集解》序文中说：“夫真理自然，悟亦冥符，真则无差，悟岂容易？不易之体，为湛然常照，但从迷乖之，事未在我耳。苟能涉求，便返迷归极，归极得本。”（注：《大般涅槃经集解》卷1引《大正藏》第37卷第377页中。）慧达在《肇论疏》中也论及竺道生的大顿悟，说：“第一竺道生法师大顿悟云，夫称顿者，明理不可分，悟语极照。以不二之悟，符不分之理。理智恚释，谓之顿悟。”（注：《续藏经》第1辑第2编乙第23套第4册第425页。）这都是说，悟的对象是真理，而真理是完整不可分割的；悟的方式是冥符，冥符是直觉式的契合，是不二的。“以不二之悟，符不分之理”，那么，众生的觉悟只能是突然顿悟。竺道生说：“佛理常在其心，念之便至矣。”（注：《注维摩诘经》卷第6， 《大正藏》第38卷第389页上。）又说：“一念无不知者，始乎大悟时也。 ……以直心为行初，义极一念知一切法，不亦是得佛之处乎？”（注：《注维摩诘经》卷第4，《大正藏》第38卷第365页上。）由于众生本有佛性，佛理常在心中，因此众生的觉悟就在一念之间。在一刹那间豁然开解，无所不知，这就是大悟，就是顿悟。
　　 慧达在《肇论疏》中还论述了竺道生对“悟”与“信”的界定，文说：“见解名悟，闻解名信。信解非真，悟发信谢。理数自然，如果就（疑为熟字）自零。悟不自在，必藉信渐。用信伪（疑为伏字）惑，悟以断结。悟境停照，信成万品，故十地四果，盖是圣人提理今（疑为令字）近，使夫（疑为行字）者自强不见（应为息字）。”（注：《续藏经》第1辑第2编乙第23套第4册第425页。）这是说，竺道生认为，对佛理深有所得的见解是“悟”，听闻所得的佛教知识是“信”。悟解是真，信解是非真。然而悟解不能自然产生，必须依靠信解的积累，灭除妄惑，才能生悟。一旦发悟，顿成正觉，信解也就凋谢脱落了。这也就是说，竺道生认为修行是由信到悟的过程，由渐修到顿悟的过程，顿悟不是凭空而悟的。关于顿悟的境界，竺道生说：“悟夫法者，封惑永尽，仿佛亦除，妙绝三界之表，理冥无形之境。形既己无，故能无不形，三界既绝，故能无不界。”（注：《注维摩诘经》卷第2， 《大正藏》第38卷第343页上。）这是说，修持者一旦顿悟， 就能超越物质界和精神界，达到无所不在的精神境界。