上引“无念为宗，无相为体，无住为本”是《坛经》的实践纲领，是渐顿两种法门都要遵守的禅修准则。无念是不起相对的念相、分别心。慧能认为，人心是活动的，也是需要活动的，念就是心的一种动相。但念有净念与妄念之分，所谓无念，不是不起念，而是心应不起虚妄分别的念想。无相是不具有相对的形相，不执取对象的相对相、差别相。无住是指没有任何住着、执着的心灵状态。《金刚般若波罗蜜经》云：“菩萨于法应无所住。”（注：《大正藏》第8卷第749页上。）“诸菩萨摩诃萨应如是生清净心：不应住色生心，不应住声香味触法生心，应无所住而生其心。”（注：《大正藏》第8卷第749页下。）强调不住着于任何对象、不执取任何对象。在禅修中不起妄念、不作分别相，不执取任何对象，这三者是密切联系的，同为般若智慧的要求、作用和表现，其实质是强调从主客体空寂的基础上实现主客体合一，以实现精神的超越。这也就是慧能提倡的禅修的根本方法——顿法。
　　 神会（公元668，一说686—760年），是慧能晚年的弟子， 荷泽宗的创始人，建立慧能禅宗的得力人物。他继承、弘扬和发展了慧能的顿悟法门，在禅宗史上占有重要的地位。
　　 神会批评神秀一系的渐悟法门说，从菩提达摩以来“六代大师，一一皆言单刀直入，直了见性，不言阶渐。”（注：《答崇远法师问》，《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第112页。）“性”，指佛性、本觉、净心。“见”，性的显现、发露。认为从菩提达摩以来，历代大师都讲一下子发露出性，顿时彻见佛性。显然神会是打着历代大师的旗号，推行顿悟主张。神会讲的顿悟就是“直了见性”，围绕这一中心思想，他还从十一个方面详尽地阐发了顿悟的意义：“事须理智兼释，谓之顿悟，并不由阶渐，自然是顿悟义。自心从本以来空寂者，是顿悟。即心无所得者为顿悟。即心是道为顿悟。即心无所住为顿悟。存法悟心，心无所得，是顿悟。知一切法是一切法为顿悟。闻说空不著空，即不取不空，是顿悟。闻说我不著［著下脱我字］，即不取无我，是顿悟。不舍生死而入涅槃，是顿悟。”（注：《荷泽宗神会禅师语录》［二一］《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第87—88页。）以上论述都是“直了见性”思想的展开和具体化，其思想要点有四：一不是渐进式、阶段式的悟；二是心空无所得，包括事理兼释、心无所住、不取不空和不取无我，都是无所得的意思；三是即心是道，“知一切法是一切法”，也就是心合乎道的意思；四是“不舍生死而入涅槃”，意思是即身成佛。在这些顿悟义中，“自心空寂”，“心无所得”占有突出的地位，也就是说，所谓“直了见性”主要是要直了显现心的空寂性，做到心无所得。这是融会般若学空观和涅槃学佛性说的思想表现。
　　 与“不舍生死而入涅槃是顿悟”的思想相一致，神会还明确地提出今生顿悟成佛说。中天竺梵僧伽罗蜜多三藏弟子康智圆和神会之间有这样的对话：“智圆问：‘一切众生皆云修道，未审修道者一生得成佛道不？’和尚答言：‘可得。’又问：‘云何可得？’答：‘如摩诃衍宗，恒沙业障，一念消除，性体无生，刹那成道，何况一生而不得耶？”（注：《荷泽宗神会禅师语录·补遗》，《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第107—108页。）神会认为大乘宗人，重重业障，一念消除，即顿悟佛道，今生成佛。这和印度佛教主张长期修习，逐渐成就佛道的思想，形成鲜明的对照。
　　 怎样达到“直了见性”，实现顿悟呢？神会认为，应以“无念”为根本法门，从“无念”入手。宗密记述神会荷泽宗的教义说：
　　 诸法如梦，诸圣同说。故妄念本寂，尘境本空。空寂之心，灵知不昧，即此空寂之知是汝真性。任迷任悟，心本自知，不藉缘生，不因境起。知之一字，众妙之门。由无始迷之，故妄执身心为我，起贪ｋè＠②等念，若得善友开示，顿悟空寂之知。……故虽备修万行，唯以无念为宗。（注：《禅源诸诠集都序》卷上之2，《大正藏》第48卷第402页下—403页上。）
　　 神会提倡“无念为宗”，神会的禅也称为“无念禅”。神会说：“不作意即是无念”，（注：《荷泽宗神会禅师语录·补遗·与拓拔开府书》，《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第107页。）“作意”，用心、注意，住心执取，是为虚妄。不作意即无妄念，也即无念。无念不是一切念都无，而是无妄念。神会在回答“何者是大乘禅定”时说：“不用心［不看心］，不看静，不观空，不住心，不证心，不远看，不近看，无十方，不降伏，无怖畏，无分别，不沉空，不住寂，一切妄相不生”，是大乘禅定。（注：《荷泽宗神会禅师语录·补遗》，《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第108页。 ）这里讲的大乘禅定和无念禅是一致的，可以说，不生一切妄相，就是无念。神会进一步还结合《金刚经》的无相理念来解释无念，他说：“不取于相者，所为如如。云何所谓如如？无念。……是无者（无下脱念字），即是般若波罗蜜。……见无念者，名为实相。”（注：《荷泽宗神会禅师语录》［一四］，《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第84—85页。）这是说无念即真如，即般若，见无念即为实相。这样，无念既是主体最高智慧，又是客体真实本相，是两者的合一。所以，神会又说：“法无去来，前后际断，故知无念为最上乘。”（注：《景德传灯录》卷28《京洛荷泽神会大师语》，《大正藏》第51卷第439页中。）由一切存在本性皆空， 故知无念是成佛的最上乘禅法。此外，据宗密上述所论，神会一面说无念，一面又讲灵知（空寂之知，般若直觉），主张“知之一字”为“众妙之门”，视知为心体本有，重视灵知的发露。这也是定慧等同思想的体现。
　　 慧能和神会提倡顿悟，也讲渐修。《六祖能禅师碑铭》说：慧能“教人以忍”，并“以为教首”，就是教人忍耐，只正视自己的过失，不计较他人的错误，一心奉行“无相忏悔”，勤于修持。神会更发挥说：“夫学道者须顿悟渐修。……譬如母顿生子，与乳渐渐养育，其子智惠（慧）自然增长。顿悟佛性者，亦复如是。”（注：《答崇远法师问》，《中国佛教思想资料选编》第2卷第4册第112页。）这是说， 修持者顿悟后还必须渐修，就如母亲生出婴儿后，还必须用乳汁一点一点喂养，婴儿才能长大，智慧也才增长。宗密也说：“真理即悟而顿圆，妄情息之而渐尽”（注：《五灯会元》卷2 《圭峰宗密禅师》，  中华书局1984年10月版，上册第109页。），认为顿悟真理后， 还要逐渐修持以灭尽妄情。顿悟渐修说影响深远。明代禅师德清在《答郑昆岩中丞》中说：“所言顿悟渐修者，乃先悟己彻，但有习气，未能顿净，就于一切境缘上，以所悟之理，起观照之力，历境验心，融得一分境界，证得一分法身，消得一分妄想，显得一分本智，是又全在绵密工夫，于境界上做出，更为得力。”（注：《憨山老人梦游集》卷1，《续藏经》第1辑第2编第23套第2册第113页。）又说：“此之证悟，亦又深浅不同。 若从根本上做工夫，打破八识窠臼，顿翻天明窟穴，一超直入，更无剩法，此乃上上利根，所证者深。其余渐修，所证者浅。”（注：《憨山老人梦游集》卷1，《续藏经》第1辑第2编第23套第2册第113页。 ）这也是说顿悟后需继续渐修，以息尽习气，渐进于佛境。又，德清也认为，在证悟上，顿悟为深，渐修为浅。这也是受慧能、神会思想影响的表现。