早期佛教反对偶像崇拜，佛弟子们对佛的崇拜便主要以佛的舍利、佛生前的主要活动地、佛的用具以及佛成道的菩提树等为对象。在这些崇拜对象中，舍利占据了最为重要的地位，因为舍利既有真身的亲切感和神圣感，也有携带和流传的方便等优势，所以后世的舍利崇拜日益发展。据《阿育王传》卷一载，佛灭度百年后，阿育王搜集佛遗存的舍利，建造八万四千宝塔供养之，由此开始，佛舍利崇拜突破南亚的范围，在整个世界佛教界流传开来，影响直到今天。历史上，世界各地都曾经出现佛舍利的供奉情形。如《高僧法显传》的师子国(今斯里兰卡)条记载，该国王城中有佛齿精舍。《大唐西域记》卷十一的僧伽婆罗国(今斯里兰卡)条说，王宫之侧有佛牙精舍。《高僧法显传》载，那竭国界醯罗城中有佛顶骨精舍。《人唐西域求法高僧传》卷上玄照条载，玄照曾至迦毕试国礼拜如来之顶骨。《西域记》卷一迦毕试国条记载，该国有龙王所建的宰堵波，其中供奉如来的骨肉舍利。《人唐西域记》卷十二载，玄奘回国时请得如来之肉舍利一百五十粒携回。《末高僧传》卷一载，义净归朝时携回舍利三百粒。根据有些学者的不完全统计，中国现存的佛舍利共计有831粒。

    在日本，历来也有舍利感应的故事传说。如《日本：阽纪》卷二十敏达天皇十三年条所载，司马达等于设斋会时感得佛舍利，将之呈与大臣苏我马子，马子以铁锤试之，铁锤破而舍利不坏，将之投入水中也不沉陷。马子、司马达等因此笃信佛法。另外，《太子传古今目录抄所载扶桑舍利集》记载，圣德太子二岁时，向东方称南无佛，从掌中堕下白色小颗舍利。此舍利肚称南无佛之舍利，往日本相当著名。

    后世流传的秆迦牟尼真匀舍利主要有以下几中：  1、舍利于(粒状)，传世放多：  2、牙齿(今存北京、斯里兰卜)：  3、指骨舍利(今存法门寺)：4、头盖竹：  5、锁骨叮；6、头发。其中最著名的有两种，一是佛习：舍利，一是佛指舍利。佛指舍利从古到今只有一处发现，即法门寺，而佛牙舍利则有多处分藏。

    三、佛牙舍利的分布

    目前所发现的佛牙舍利有三十处，绝大部分并没有获得公认。获得一致认可的有两处：一是斯里兰卡的佛牙舍利；一是中国北京的佛牙舍利。

    北京灵光寺佛牙舍利的来源大概是这样的：该颗佛牙从中印度传到乌苌国(约在印度北部苏瓦特河流域)，后又传至于阗(今新疆和田)。至五世纪南朝僧人法献西游于阗时，将其带回齐都建业(今南京)。隋统一天下，佛牙又被送至长安，五代时中原战乱，又辗转到达辽的燕京(今北京)，辽道宗咸雍七年(1071)将佛牙舍利供奉于北京灵光寺招仙塔(建于西元八世纪)的舍利塔中。但这座佛塔于清德宗光绪二十六年(1900)义和团事件时，因八国联军炮击而告荒废，后经修建，恢复旧观。由旧塔基台中挖出的沉香木盒内藏有佛牙，从此移至新建的舍利塔内，供奉于七宝金塔的莲座上。

    斯里兰卡佛牙舍利也来自中印度，先供奉于坎底市的马拉葛瓦寺(Mata~awa)，一直被视为该国的国宝，故该寺又称佛牙寺。锡兰佛教界每年八月一日举行历时十二天的佛牙节，于每日晚间八时至十一时举办场面盛大的佛牙游行。据佛牙史记载，此枚佛牙系于四世纪顷，由印度羯陵伽国传入锡兰。据义净的《西域求法高僧传》卷上记载，明远法师曾到锡兰，欲密携佛牙归国，终为锡兰人发觉，致遭凌辱，锡兰人对佛牙的防守益加严密。十四世纪初，南印度塔米尔人(Tamits)入侵，劫取佛牙。波洛卡摩婆诃王三世(1302—1310在位)时，以和平方式迎回佛牙。其后，锡兰仍战乱不止，佛牙亦随之不断迁地密藏。一五O五年，葡萄牙人登陆，极力迫害佛教信仰，王都又辗转迁至坎底市，于此建佛牙寺以供奉佛牙。一五六O年，葡人将佛牙送至印度果阿地方(Goa)烧毁，然数年之后佛牙再度出现，有人认为烧毁之佛牙乃系膺品。

    其他各处的佛牙舍利如下：

    1、山西应县佛宫寺木塔“佛牙”：1974年，在应县佛宫寺木塔第二层和第四层主佛像的身体内，各发现佛牙一枚，大概在辽末藏入佛像体内的。2006年9月木塔落成950周年庆典，首次公开展出了“佛牙舍利”。

    2、山东汶上宝相寺太子灵踪塔佛牙：宝相寺原名昭空寺，初创于北魏，唐时扩充，北宋重修改今名。太子灵踪塔建于熙宁六年至政和二年。1994午重修时意外发现塔基地宫，在地宫中发现佛牙舍利。这枚佛牙舍利，据称是唐朝悟空从北天竺犍陀罗获得的秆迦牟尼真身舍利。这枚佛牙长五点五厘米，入葬规格为十三级佛塔和金棺银椁。同时出土佛舍利九百余粒，被中国佛教协会认定为“数量最大的佛舍利发掘”，又有“跪捧真身甘萨”等举世无双之造像。

    3、四川峨眉山万年寺“上古佛牙”：这枚长 42．66M米、宽约12址米、重6．5千克的大“佛牙”，光润如玉，  于金黄色中透山紫色条纹。传说宋代僧人从斯里兰卡带回来的，僧人故以“佛牙”的美称表达崇佛的心理。

    4、湖北当阳玉泉寺“佛牙”：1994年10月，玉泉寺铁塔出土佛牙舍利。铁塔地宫铭文记载：“圣宋天圣初，有前住持传法赐紫广教大师皆因重修经藏，开抽藏脚基址获一地宫，见石匣上有字号，原是大唐仪凤二年三月十日，天皇天后为夫主文武圣皇帝忌辰，天下诸州五所各度僧满四十九常令数足，并造浮图七级。寺僧弘景禅师德业时，尊后召入京，帝甚仰重，供养数年。禅师虽居凤阙，不忘林谷、固辞栖遁。金轮圣神皇帝不屈高志，遂放还山，亲授舍利令下塔中。以大周长寿二年岁次甲午七月丙戌朔二十日已酉，道俗云集五千余人，下舍利于塔中。”据此记载，从唐朝玉泉寺僧弘景获武则天亲授舍利，长寿三年(694)七月下葬，到北宋嘉祜六年(1061)九月重新安葬舍利，两次安葬时隔367年，且言舍利而非言佛牙，可见史佐不足。

    5、山西五台山“佛牙”：传说东土阿育王十九舍利塔之一即在今大白塔之下。今存佛牙长五匣米，呈圆锥形，安置在一个35厘米高的银质佛牙塔内，据说是民国初年果迦和尚由印度获得。不过，唐宋之世日本僧圆仁、成寻的日记记载五台山确藏有辟支佛牙和佛指，不知所踪。所以，有人猜测白塔之下或许还存有唐代的佛牙舍利。

    6、福建鼓山涌泉寺“佛牙”：鼓山涌泉寺藏经殿中有一座“释迦如来灵牙舍利宝塔”，塔中存三颗舍利与佛牙，佛牙呈白色。顺治十七年(1660)道霈《建正法藏殿记》：“灵牙，三山林公得山居士所施也。居士得是牙于燕京古寺中，纵六寸，广五寸有奇，重七十八两，其大龈如金，细齿如玉，坚好香洁，盖是过去古佛大牙，实希有之灵踪也”。