本生谭是把本来在印度流行的先贤或民间传说，转为世尊佛陀的前生累世积功的故事。这样的转化，在汉译的《中阿含经》中，极为普遍。如大天王、顶生(Mandhatr)王、随蓝(Velama)长者、阿兰那(Araka)长者、善眼大师(Sunetra)等，都说“即是我也”，成为释尊的本生。除了此王、臣、长者、婆罗门以外，还有平民、鬼神、旁生，如鹿、象、鸟等，也成为释尊的前生。释尊的“本生”，越传越多，南方锡兰所传，《小部》有《本生》集，共547种。有关本为印度民族的传说转化为世尊佛陀前生的倾向，起初是为了说明：先贤虽功德胜妙，但终就是过去(不究竟)；现在成佛，才得究竟的解脱。融摄印度的先贤盛德，引归到出世的究竟解脱。因此，先贤的盛德(世间的善业)也就成为佛过去生中的因行，而且，此世尊在过去生中的修行，引发了大乘佛教兴起的中心思想—“菩萨道”。

　　 如上述，佛弟子为显示佛陀前生修道积功，与现今成道具有超人性二者之间的因果关系，而有本生谭的创作。在这样的佛陀本生谭成熟、普遍化过程中，因“佛佛道同”、“佛佛平等”等佛教共同信念，自然产生“过去佛”思想。即，世尊成佛以前，早已有过多佛，经由如世尊前生修道积功的过程而出世。这种过去佛思想在《阿含经》中有“毗婆尸”(Vipawyin)等过去六佛(包括释迦佛为七佛)说。还有，这过去七佛说倍增为十四佛、二十四佛等，有更多的过去佛思想在佛教界传说开来。此外，既然以前有过去佛，则亦自然生起佛佛前后相续的说明，并产生未来弥勒(Maitreya)成佛的传说。

　　 在原始经典中除了如上述时间上的多佛(三世诸佛)以外，亦可见到空间上的多佛(现在他方佛)说。即，《增一阿含经》卷29中说：

　　 是时目连礼世尊足，即于如来前没不现，往诣东方七恒河沙佛土，有佛名奇光如来，至真等正觉，出现彼土。

　　 三世诸佛，不论传出过去的佛有多少，对固有的佛法，不会引起什么异议。但现在的十方世界有多佛同时出世说，在佛教界所引起的影响，是出乎意想以外了。譬如，《中阿含经》卷47《多界经》说：

　　 若世中有二如来者，终无是处。

　　 《增一阿含经》卷32中亦说；

　　 一商客中终无二导师。一国之中亦无二王。一佛境界无二尊号。

　　 由上经文看来，二佛不能同时，是肯定的，没有例外。但这“二佛不并”之说，若直接接受其表面文意，则跟“佛佛道同”、“佛佛平等”等佛教共同信念有所不合，故后来引起了争论。虽然如此，由于上述的三世诸佛以及现在他方有佛说中可窥见到大乘佛教多佛思想的萌芽。有关多佛思想的开展，留待日后再详细讨论。

　　 结论

　　 佛教系强调知性、情感、意志三者必须平衡的宗教，透过观照缘起性空的般若智，看透世间的无明迷障，以对众生的慈悲心，行自利利他的大愿行，不同于其他只强调信仰的宗教。但佛教的目标是救度，使其由生死的此岸度到涅槃彼岸，许多的教说便不得不权巧施设，使众生能有个入门阶梯，如龙树说：“若不依俗谛，不得第一义”。于是在世谛流布中，或重于理智，或倾向信仰，但都是佛法的呈现，都是佛法顺应不同根机而有的发展。

　　 佛教在流传中，或许是理智与信仰彼此之间的砥荡，因而产生了佛陀观此一兼具理智与信仰的中性概念。在原始佛教文献中，释迦牟尼佛是一个活生生的人，透过理智断尽烦恼，并游化各地说法，教导弟子如何理性的面对自己的烦恼以达到解脱。他是在人间成佛的典范，鼓舞众生透过理性的淬炼，人人皆可成佛。佛陀虽创立佛教，却未以教主自居，这可从律藏中佛说“我在僧数”以及各僧团依律如法羯磨无统一的中央教会二事可以窥知。然自佛入灭起，随着佛弟子对佛的永恒怀念日增，佛陀越是被理想化，到大乘佛教经典出现，佛陀的形像有了钜大的转变，寿命长远乃至无量，身长高大甚于天神，神足凌空不再需要托钵洗足，佛愈来愈信仰化、理想化，成为信仰的对象。考察佛教的佛陀观之发展，可以清楚的看到佛法在流传过程当中，如何兼顾信仰上所希求的永远性，以及“诸行无常”之教理所呈现世间的无常性；如何贯彻其作为知性宗教的特质，又能满足一般信仰的渴望。

　　 据于以上的考察得知的是：原始经典中所见到的佛陀观是一个从历史到超历史，或是从超历史到理想化的演变开展，但此过程并不排斥原有的传统。一般化时，始终未忘记历史上具特殊性的世尊佛陀，纵使后来产生三世诸佛以及现在他方有佛思想之时，也兼顾此土只有世尊一佛。

　　 在原始佛教中，佛陀本身是个纯粹历史上的宗教家，但佛入灭后，当时的佛弟子看待佛陀，却不只看为一历史上的人物，这时候佛陀已具有历史与理想(超历史)的二面，这是《阿含经》一般所呈现的佛陀观。