一、鹤林寺僧寿涯
　　周敦颐师事鹤林寺僧寿涯之事，论者颇多，多语焉不详。稽诸佛教史传，亦多不载。据《鹤林寺志》记载：“宋寿涯禅师，与胡武平(宿)、周茂叔交善。茂叔尤依寿涯，读书寺中，每师事之，尽得其传焉。其后二程之学本于茂叔，皆渊源于寿涯云。”[8]《宋元学案》的记载，亦甚简略，然可资参证，引之如次：“先生(胡宿)尝至润州，与濂溪游。或谓先生与濂溪同师润州鹤林寺僧寿涯，或谓邵康节之父邂逅先生于庐山，从隐者老浮图游，遂受易书。”“晁氏(晁景迁)谓元公(周敦颐)师事鹤林寺僧寿涯，而得‘有物先天地，无形本寂寥，能为万象主，不逐四时雕’之偈。”[9]
　　然考诸禅宗史籍，寿涯禅师所传之偈，并非其本人所作，而是得自南朝的佛教居士傅翕(大士)。傅大士(497—569)，自号善慧大士，浙江义乌人。初躬耕于松山，精勤行道七年，得首楞严定，并能通儒道典籍。后讲法度众，名声远播。梁大同元年(535)，梁武帝遣使迎至金陵，在重云殿为帝及群臣讲经。“既至，大士星冠(道冠)、儒履，披法服(僧衣)以见。帝问：佛耶？大士默指冠。问：道耶？大士又默指履。又问：儒耶？又默指袈裟。”[10]大士的这一“现身说法”，以道冠僧服儒履的表相，揭示出中国大乘禅以“儒行为基，道学为首，佛法为中心”的真正精神[11]。傅大士一生的作略及其留下的作品如《心王铭》、《还源诗》及诸偈颂等，处处浸润着这种精神。由傅大士所开启的潇洒诙谐的活泼禅风，实为唐、宋以后充满“机锋”、“转语”，妙趣横生的中国禅的先河。因此，流风所及，他的作品在后世的禅林中亦广为传诵。今之学者，论及这首偈时，因为它的语句颇类老庄，就以为中国禅是受了老庄思想影响的结果。其实，这首偈只不过是借道家语来阐明大士修证所得的禅学意蕴。
　　周敦颐于寿涯处得受此偈，对其后来作《太极图说》，肯定大有启发。黄宗炎在《太极图辨》中承认，周敦颐的《太极图说》与当时的禅师寿涯的偈有关系[12]。他的这种看法，远比一般的理学家高明，也更符合实际。
　　据说周敦颐师事寿涯，尽得其传。果如此，则除了上面所说的“先天地”偈之外，亦与《太极图》有些瓜葛。因为据黄百家说，陈抟得《无极图》于吕洞宾，又得《先天图》于麻衣道者。陈抟将二图授种放，种放授穆修与寿涯，穆修仅将《无极图》授周敦颐。而据刘静修《记太极图说后》云，“穆死于明道元年，而周子时年十四矣。”[13]意其年少，无由受学于穆修。其实“周子生于天禧元年丁巳，至明道元年壬申，盖十六矣。”[14]即便如刘氏所说，以周敦颐之有“远器”，“时年十三，志趣高远”[15]而论，何以不能从其受学？再退一步言，纵使周敦颐未从穆修得《无极图》，寿涯既然精通二图，将其授予周敦颐，也是情理之中的事。《郡斋读书志》即以周子太极图得之于僧寿涯。今之学者如南怀瑾先生也指出：“……濂溪得太极图于僧寿崖，此图原出于道家之陈图南。”[16]
　　寿涯禅师以一方外之人，而犹致力于儒家易理、象数之学，岂非不务正业？此事亦不足为怪，盖在禅宗中以图象来标明宗义，用易经的方法讲用功修持，早在唐代即已出现。相传唐代南阳慧忠国师(？—775)是禅宗图象圆相的第一位创造者。据说慧忠曾创“九十七种圆相”，以之授侍者吉州耽源山应真禅师。应真将图象授仰山慧寂（807—883）。仰山又参沩山灵祐(771—853)，承其心印，沩山、仰山师徒别立的一宗，即沩仰宗。仰山每与人论佛法，常以圆相示之，亦以之开示学人。其后则以“九十六种圆相”提持纲宗(包括圆相、暗机、义海、字海、意语、默识等六重意义)，便成沩仰宗风。影响所及，禅门中以“圆相”互相勘验者比比皆是，灯录具载。在此之后，图象之作代有发展。晚唐圭峰宗密(780—841)作“十相图”和“阿赖耶识图”，五代时曹洞宗祖曹山本寂(840—901)之作“君臣五位图”等，莫不受到“九十六种圆相图”的影响[17]。沩仰宗所建立圆相的旨趣，开启宋代周敦颐太极图的先河。洞山、曹山师徒以重离卦而立五位君臣的宗旨，演变发展而逐渐启发周濂溪的《太极图说》，与邵康节易理象数的哲学思想，都有极其密切的关系和迹象可寻[18]。
　　然而，要具体说明禅宗图象如何辗转影响到周敦颐的太极图，却是极其不易。既然周敦颐所得之《无极图》来自陈抟所授，因此，“周敦颐的《太极图》与佛教的关系，要从陈抟的《无极图》中去寻找。”[19]禅宗图象首先影响到道教，再经由道教影响到《无极图》。道教经典之有图，始于五代彭晓之《周易参同契注》。此书原本中的图，其由来多与禅宗图象密切相关。其中的“水火匡廓图”就是宗密的“阿赖耶识图”的翻版，名异而实同；“五行观念图”是受了“九十六种圆相”中此四圆相图的启发；又由禅宗一些圆相的组合图象，结合晚唐以来的“三五至精”思想，构成他的“三五至精图”。
　　陈抟的《无极图》乃麻衣道者所授。麻衣道者，亦称麻衣和尚，是唐宋间一位亦僧亦道的神秘人物，以精通易理闻名。他依据禅宗的“圆相”和彭晓的“水火匡廓图”、“三五至精图”创造最初的《无极图》，乃是极有可能的事。他再将此图授给陈抟，经陈抟的修改完善而定型。《无极图》(图五)的图形，全由圆相组成，足证禅宗图象的决定性影响；“取坎填离”同于“水火匡廓图”(亦即“阿赖耶识图”)；“五气朝元”同于“三五至精图”[20]。周敦颐的《太极图》(图六)与《无极图》图形全同。因此，《太极图》源自佛、道二教已确定无疑。职是之故，丰道生说：“至于太极图，两人(二程)生平俱未尝一言道及，盖明知为异端(指佛、老)，莫之齿也。”[21]
　　不过，《无极图》经由周敦颐一变而为《太极图》，其中义蕴已完全不同。正如黄百家所云：“周子得此图，而颠倒其序，更易其名，附于《大易》，以为儒者之秘传。盖方士之诀，在逆而成丹，故从下而上；周子之意，以顺而生人，故从上而下。”[22]