空海在《十住心论》卷十对密教的传承世系作了如下说明：大日佛传金刚萨埵，然后金刚萨埵——龙猛菩萨——龙智菩萨——金刚智三藏——大广智（不空）三藏——青龙寺惠果阿阇梨（导师）。如此相承，空海自然是继惠果之后。
　　空海通过这一判教，将以往流传的佛教判为浅显的显教，密教是源自法身佛大日如来的深奥之教，从而从逻辑上让人得出他引进创立的日本真言宗是日本佛教中最优越的佛法。为此，他又按照自浅至深，自低到高的演进程序提出“十住心”的判教理论，进一步加以说明。　　（二）以“十住心”判释佛教，将真言密教奉为最高佛法　　空海在《十住心论》中包括日本流传的各宗在内的全部佛法，分为十个层次，称“十住心”。“住心”二字原取自《大日经·入真言门住心品》，原意是在接受“菩提心为因，悲为根本，方便为究竟”的前提下，契入相应的心地修行，以期最后通过真言法门达到解脱。空海既以“住心”二字表述密教修行者所应经历的次第和心境——“住心次第”，也用以表达“显、密二教差别”。这十个阶次是：异生羝羊心、愚童持斋心、婴童无畏心、唯蕴无我心、拔业因种心、他缘大乘心、觉心不生心、一道无为心、极无自性心、秘密庄严心。　　1．异生羝羊心，指不信奉任何宗教的人及其心境。
　　异生是凡夫，羝羊是公羊。《十住心论》所谓“凡夫不知善恶之迷心，愚者不知因果之妄执。我我所执，常怀胸臆；虚妄分别，镇蕴心意。逐阳焰而渴爱，拂华烛而烧身。”是说不信奉任何宗教、道德的众生，不知道善恶因果报应，经常怀着对自身及自己的一切的执着，不断地思虑着是非、美丑、得失等，不能正确分辨真假，好象在野地有人以为远处阳炎是河便去找水喝，飞蛾扑灯被烧身一样。他们不奉佛法，甚至连世俗社会遵守的儒家道德也不信守，“不忠不孝，无义无慈。五常（按：仁义礼智信）不能罗网，三乘不得牢笼，祖习邪师，依凭邪教”。经常偷盗、邪淫、诽谤、伤害生命，作种种罪恶。空海说这种众生只知吃饭，生育后代，像草原上的公羊“但念水草及淫欲事，余无所知”。[4]
　　他在解释中，对佛教的十善（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不两舌、不恶口、不绮语、不贪、不嗔、不痴）和善恶因果报应等基本教义作了介绍，强调生前作恶在死后将受恶报，或下地狱，或生为畜生等。空海还比较详细地对佛教的世界生成说、五趣（地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人）、外道等作了介绍。
　　空海写这一部分，恐怕也有向尚未信奉佛教的人宣传佛教善恶因果报应的道理，引导他们接近佛教，进而信奉佛教的用意。　　2．愚童持斋心，指已经信奉佛教的人修持五戒、十善，相当佛教五乘中的“人乘”；也包括接受世间儒教伦理，奉行五常的人及其心境。
　　对此，《十住心论》概括说：“初信因果，渐诺罪福，孝于亲亲，竭忠国主。不及之善生，探汤之恶休。内外三归，从此而发。人天十善，因是修行。”空海在释文中对佛教的三归依（归依佛、法、僧，正式信奉佛教）、五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒）、八戒（五戒外加不坐高广大床，不观听伎乐和不穿薰香衣，过午不食）、十善等作详细介绍。奉佛居士在特定日期奉行八戒，称持八关斋戒，简称“持斋”。释文最后还对国王如何以“正理”治理天下进行说明，引《金光明经》指出国王应做到：“一者，不放逸，亲近有德；二者，正信听受是经；三者，犯王法，正法治摈。”又对佛教传说中理想的君王――转轮圣王进行介绍。《秘藏宝钥》说：“王者及民，必行五戒十善，得生人中。未有弃此能得。前生修善，今生得人。此生不修，还堕三途（按：地狱、饿鬼、畜生）。”[5]是说修此五戒十善，来生可以得到好的报应，再生为人。可见，空海讲的第二心，相当于佛教“五乘”的“人乘”。
　　空海这里，又更深入一步地引导人们信奉佛法，修持五戒、十善，甚至有意以佛教传说中的理想君主的模式奉劝国主以“正法”治国。从中可窥见他蕴藏在文字中的现实用意。　　3．婴童无畏心，既指佛教五乘中的“天乘”，也指相信修持禅定可以生到天界的“外道”。
　　《十住心论》说：“至如护戒生天堂，修善脱地狱，恶下之心稍发，欣上之愿初起。于是求归依彼天龙，尽虔诚此神鬼（此二者指外道），仰拔苦悲，祈与乐眄……三途苦果，毕前因出；四禅乐报，感今缘升。因果不可不信，罪福不可不慎。……婴童据初心得名，无畏约脱缚树称。”是说因相信修五戒十善死后可以免下地狱而生天堂，便产生厌离世间，愿生天界的想法，勤于修善持戒，后世可以避免轮回三恶途（地狱、饿鬼、畜生）的恶果；如果修四禅（四静虑）死后可以生有色天。劝人相信因果、罪福业报。以婴童比喻初发心归依佛教者，而说相信死后可以生天便可感到无畏。
　　这里所说不仅指修持佛教，也包括外道。印度外道有数论外道、声论外道、胜论外道、时论外道等。说如果相信天、大天、自在天等，于是归依，供养和修持各种禅定，死后可以生到天界。空海在释文中对佛教所说的欲界、色界、无色界的诸天、印度的十六种外道以及各种禅定等，也作了介绍。《秘藏宝钥》特别强调这一心是就外道而说的，谓“婴童无畏心者，外道厌人凡夫，欣天之心也”。　　
　　空海在此说明以修善追求生天比修善生人间，更进一步。并且从论这一心开始，在释文的最后，从浅略、深秘两种意义上进行解释。所谓浅略义，即前面按“显教”之义所说，而深秘义，是按真言密教的意义进行解释。他对此心以梵字五字真言作说明。他说如果按照真言实义解释，“则若人若天若鬼畜等法门，皆是秘密佛乘”，据此修行迅速解脱。[6]　　4．唯蕴无我心，五乘中的声闻乘，属于小乘佛教。
　　《十住心论》说，以上人乘、天乘和外道，因为没有断除对“人我”（或“生我”、也简称“我”）的迷执，仍难免超脱生死。因此佛便向众生说此解脱之道：“遮生空于唯蕴，譬我倒于幻炎。二百五十戒防身口非，三十七菩提习身心善。告时则三生六十，示果则四向四果。说识唯六种，摄法则五位。四谛四念莹其观，六通八解得其证。”大意是，引导人们认识组成人身心（人我、生、我）的是五蕴（色受想行识），由于五蕴聚散无常，生命也无常，如同幻想中的火炎，从而断除我执，体认“我空”之理；制定二百五十戒（《四分律》规定的比丘的具足戒）以防非止恶，提出“三十七菩提分”[7]，引导修行；至于何时可以达到解脱，少则三生，多则六十劫；解脱的果位有所谓“四向四果”[8]；在说人的心识时，只提出六识，即包括人的感觉和思惟的眼、耳、鼻、舌、身、意六识；在分析现象时提出五位法，包括色法、心法、心所法、不相应行法、无为法；禅观有观四谛观（观想苦、集、灭、道）和四念处（念身、受、心、法，认为无常、苦、空、无我）；修行此乘可以得到六种神通和八解脱。空海在释文中说：“此唯蕴无我一句中，摄一切小乘法尽。”确实，前引空海对“唯蕴无我住心”的概括和他在释文中的详细解释，几乎涵盖了小乘的全部教义。