藏传佛教源流概说
佛教创始人释迦牟尼，原名悉达多，大约在公元前565年出生于迦毗罗国（今尼泊尔境内），死于公元前490～480年之间，享年八十岁，从三十五岁起，就被虔诚的信徒们尊称为“佛”。佛教一开始仅在印度等地广泛流传。它宣扬神灵不灭和因果报应等唯心主义学说，教育人们要忍受苦难，安分守己，不要反抗、造反，要修来世，幻想苦尽甘来土天堂。公元前一世纪，佛教传入中国，一时间广为流传，佛教寺院遍布全国各地。到公元七世纪，佛教又从中原地区流传到西藏地区。西藏吐蕃王朝赞普（国王）松赞干布于公元641年左右先后与尼泊尔尺尊公主（拜木萨）和唐朝文成公主联姻。两位公主皆来自佛教盛行的国度，笃信佛教，是佛教门下的虔诚信徒。在她们的影响下，松赞干布亦皈依了佛教。同时因有了统一的藏文，开始翻译佛经。以后的几代赞普还在其领地内修建了一些佛教寺院。公元716年，赞普赤松德赞还派遣七个贵族子弟剃度为僧，成为藏族历史上的第一代僧侣。到公元八世纪末期，赞普赤祖德赞更下令大力支持佛教，赐给佛教寺院大量农田、牧场、属民、奴隶，并明文规定，每一人出家，由七户平民供养。到公元838年，朗达玛继任赞普，在一部份贵族支持下，兴苯教，灭佛教，封闭佛教寺院，解散僧众，强令他们还俗，佛教势力受到很大的摧残。但尽管有一大批僧侣还俗；而不愿还俗的僧侣却逃到青海地区，使佛教又得以在青海地区发展起来。
吐蕃人原先信奉“苯教”，即苯波教，俗称黑教，这是在古代西藏盛行的一种原始宗教。最初仅流传于后藏阿里地区，后来传播到西藏各地及青海等地区。此教崇奉天地、山林、水泽的鬼神精灵和自然物，重祭祀、跳神、占卜、禳解等。佛教初传入西藏时，苯教曾与之进行了长期的斗争，在吐蕃王朝与佛抑苯的情况下，苯教势力逐渐衰弱。后来苯教为了生存，为了适应它所依附的社会的需要，它按照佛教的模式来适应形势的发展，一部份佛教经典被改造成苯教经典；苯教原来的巫师，也变成了僧侣。佛教在同苯教的长期斗争中，亦为了顺迎民心，立足本土，吸收了苯教的一些神祇和仪式，教义上以大乘为主；大乘中显密俱备，尤重密宗，并以无上瑜伽密法为最高修行次第，崇信“喇嘛”（上师），形成藏密。这样，佛教与苯教经过了长期斗争、融合成以后的佛教，它吸收了佛教的基本内容，同时亦兼采了苯教的部份形式，形成为当地入更愿意接受的一种新的宗教派别，这就是人们通常所说的“藏传佛教”。藏传佛教有许多独特之处，如有统一的藏文及译为藏文的完整的三藏教典，有严密的寺院组缴和学经制度，重密宗，僧侣食荤，并有活佛转世制度，学法僧侣进行辩经以及完整的寺院教育制度等，尤其是有译为藏文的完整的三藏教典，是其他教派不能与之相比的。
西藏佛教整个发展过程分为前弘期和后弘期。前弘期即佛教发展的第一个阶段，始于七世纪中叶吐蕃王朝的松赞干布时期，止于九世纪赤祖德赞末年，历时约二百年。此阶段又分为三个时期：松赞于布为初兴时期；赤松德赞为建树时期；赤祖德赞为发扬时期。在此期间内修建了桑鸢寺等一批寺院，建立了僧伽制度，翻译了主要的佛教经典。从赤松德赞时期起，佛教压倒苯教，占了统治地位。从规定“七户养僧”开始，僧侣遂参与吐蕃王朝国政，对侮辱三宾（指佛、法、僧）处以重刑，佛教势力达到高峰。至朗达玛继位，唐会昌元年（841年），大事灭佛，西藏地区的佛教几全被灭绝殆尽，前弘期至此宣告终结。
西藏佛教后弘期是佛教在西藏、青海以至整个青藏高原恢复发展的阶段。经过赞普朗达玛灭佛后，西藏佛教的发展中断了一百多年。到宋大宗太平兴国三年（978年），佛教在西藏再度兴起，分别从青海和西藏阿里两路传入卫藏地区，这就是历史上所说的下路弘法和上路弘法。藏传佛教就是在后弘期中产生和发展起来的。后弘期中新译经论甚多，卷帙浩繁，可谓经典完备。十四世纪后半叶，藏族学者更编成佛教经律论总集《藏文大藏经》。
青藏高原上各地封建割据势力几乎从一开始就具有僧俗联合，政教合一的形式。早在吐蕃王朝时期，寺院就拥有大量属民和生产资料，享有种种特权，不少僧侣还掌握过政权。藏傅佛教产生以后，与地方势力紧密联合，形成了以寺院为中心的星罗棋布的大小“王国”，它不仅是封建地方割据的政治中心，也是农牧业生产和手工业商业的中心。在这种僧俗联合的封建地方势力不断分裂和兼并的过程中，从十一世纪以后，因对佛教教义的不同观点，以及修行方式和传袭系统各不相同，从而形成许多藏传佛教的教派。早期主要有宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派等。十五世纪中叶开始，新兴的格鲁派在清朝的扶植下，冠于藏传佛教之首，掌握了西藏政教大权。
宁玛派：十一、十二世纪时，西藏僧侣中有被称为“三索尔”（即同属索尔家族的三个人）的索尔波且、索尔穹·喜饶扎巴、濯浦巴等共奉莲华生为祖师，依其入藏所传密咒和所遗伏藏修习传承，遂成一派。当初并没有派名，后弘期其他教派产生后，因其遵循前弘期的旧密咒，故称其为“宁玛派”。“宁玛”，藏语意为“古旧”，即旧派。又因该派僧侣戴红帽，故亦称为“红帽派”或“红教”。其根本密典为“十八部怛特罗”，但通常奉行的只有八部，即：一、文殊身；二、莲华语；三、真实意；四、甘露功德；五、橛事业（以上称“五部出世法”）；六、差遣非人；七、猛咒咒诅；八、世间供赞（以上称“世间法”）。其教法以大圆满法为正传。此外，无垢友弘传的幻变密藏和心部等密法，莲华生弘传的金刚橛法，默那罗乞多弘传的集经等无上瑜伽部密法为该派的特有密法。其经典传承分为三系。索尔波且（意为大索尔，公元1002年～1062年），本名释迦逈乃，又称邬巴垄巴，是第一个系统地把宁玛典籍整理出来的人。他的弟子很多，其中最好的有四人，索尔穹就是其中的一个。他把所学的全部密法传授给索尔穹·喜饶扎巴。索尔穹（意为小索尔，公元1014年～1074年）是索尔波且养子，又称嘉卧巴或拉结钦波（意即大医师）。他的弟子亦很多，主要的有被称为“四柱八梁”。而继承其教法者是他的最小儿子濯浦巴，名叫释迦僧格（公元1074年～1134年）。到十三世纪，这一系的继承人释迦斡普把掘藏所得的“才曲”（意为“寿水”，似经书名），托元朝的使者呈献给元世祖忽必烈。忽必烈封了他一个“拔希”的名号（这个词来源于汉文的法师，在藏人眼中这是和帝师阶层相等的一个封号）。在稍晚一些时候，又有雍顿巴（公元1284年～1365年）进京受到元帝室的知遇，奉命到内地一个遭到旱灾的地区去求雨。此外，还有一个名叫桑结扎的人也会进京谒见元帝，元帝封赐给他大量土地。另一支系由与索尔波且同时的绒·却吉桑波所传，主张大圆满法。再一支系是以部份伏藏传承为主，兼弘“三索尔”传承的典籍，以娘·尼玛俄色、古如·却吉旺秋、扎西多吉、居美多吉为代表，以父子承袭或转世形式相传。宁玛派以分散发展为主，与地方实力集团关系不甚密切。到十六、七世纪才有较具规模的寺院。后来，在达赖五世阿旺·洛桑嘉措的支持下才得到发展。著名寺院有西藏的多吉扎寺、敏珠林寺、四川西部的噶妥寺和竹箐寺等。