三毒是对人性弱点的概括，所谓贪，是指人的贪欲，尤其是人的身体的各种欲求，嗔指嗔怒，指人的喜怒哀乐等情绪及情感，痴指愚痴，指人的不发达的智慧。佛教认为人的身体是贪欲的渊薮，人的情绪是不稳定的，是好怒不善的，人的智慧是低下的。总之，对人性是彻底否定的。
　　佛教贬低人性、指出人的种种弱点是有自己的目的的，其目的是让人们认清自身的缺点，了知人身的无可爱乐，从而消除人对色身的贪欲，破除人的我慢自大，使人不再对现实世界产生留恋，厌弃世俗生活，出家修道。因此佛教并非有意使人丧失信心，而是为了达到诱使众生出离世间的目的。
　　与此相反，儒家则对人性基本上持肯定的态度。众所周知，性善论是儒家人性论的主流，尽管荀子主张人性本恶，但他认为可以“化性起伪”，通过后天的教化改变人性，这就是礼乐文明。荀子意在强调道德教化的作用，并非有意贬低人性和人的价值。
　　孔子对于人性的善恶未曾明言，只说“性相近，习相远”（《论语•阳货》），但从他的整体思想来看，对于现实的人和人类社会他一向是充满信心的。尽管他也认为人有种种弱点，但这种弱点在他看来并不是不可改变的。他特别强调后天的教化的力量，认为“唯上知与下愚不移”（《论语•阳货》），除了绝顶聪明的圣人上智和先天痴呆者之外，人的聪明程度取决于后天的学习和教育，与此同理，人的道德修养也主要取决于后天的条件，取决于人的主观选择。
　　孔子一向主张高扬人性和人格的力量，对人的价值和意义毫不怀疑。他认为君子有智、仁能三德，“智者不惑，仁者不忧，勇者不惧”（《论语•子罕》）。虽然这是君子才能具备的优秀品格，但君子同样是人，其品格也代表了人的优秀品格。将儒家的三德与佛教的三毒相比较，就可以明显的看出二者对人和人性的不同态度。
　　三德与三毒都是对人的身、心、意的观照和看法。儒家认为，人的身体强健有力，可以产生勇敢的品格，使人无所畏惧，一往无前；人心充满仁爱，以仁待人，故心无忧戚；人的智慧足可以认识人事物理，格物致知，并且知道如何行事，不背天理，不违人情。儒家是从正面的角度来看待人的，故发现的是人的美好的一面，积极的一面。而佛教则主要从负面来看待人，发现的只是人的丑恶的一面，不完美的一面，因此对同样事物的观察，由于看问题的角度不同，得出的结论就完全相反。
　　正是由于认识到人性的丑恶，佛教提出了一整套理论对之进行限制和改造，使之经过脱胎换骨，超凡入圣。佛教以戒定慧三学来对治贪嗔痴三毒，戒其贪欲，定其乱心，除其愚痴，从而使人身心清静，生大智慧。佛教对人性主要是进行限制和破除，因为人性本恶，无可保留，因而其所达到的目标也是超越人类，成为出离轮回、不住三界的诸佛菩萨。对人可谓贬之也深，期之也高。
　　 儒家则由于认识到人的可贵和人性的美好，提出了一整套理论对之进行发扬和提升，使之更进一步，成贤成圣。儒家注重对人性和人格的发掘和培养，主张对人的先天的善性要保持勿失，同时要通过后天的教化和培植使之显现出来，并且发扬光大，成为现实的美德。儒家的理想人格是圣人贤人，其目标不是将人培养成非人，成为神仙，而是充分体现人的价值和人的尊严的善人、完人。儒家的圣贤与现实社会并不矛盾，而是维系合理的社会秩序的中坚力量。
　　佛教以佛性取代人性，以佛国净土取代人间世界，以自在自由、平等无二的个人独尊取代相互联系、相互牵制的现实社会，体现了彻底的出世精神。儒家则高扬人性，立足现实，注重社会伦理，积极主张人人参与，使现有的社会变得更加合理，体现了强烈的入世精神。尽管儒家也讲隐居，但这只是身居危邦乱世之时不得已的明哲保身之道，并非终极目标。虽然佛教也讲入世，然其入世的目的是为了让更多的人达到出世的终极目标。因此儒佛两家的分际还是很分明的，正因为一出一入，才有了对立互补，使得中国文化更加发达。