中国禅宗，看起来仅是一个单纯的名词，其实从菩提达摩到达中国以来，开创了禅宗，禅宗即随着时代及地域的不同，它的风格和内容，已有了多次的大变化。根据近世学者的研究，我们知道，中国的禅宗大致少有过三次变化：纯禅时代、禅机时代、禅的烂熟时代。

　　纯禅时代

　　所谓纯禅时代，是指达摩来中国迄六祖能（西元六三八——七一三）入寂，大约一百九十年之间，有其如下的特色：（1）不废弃经典教义，但不死于经句的拘泥，乃在活泼地把捉住佛的精神所在。（2）沿用佛教的一般术语，以提携全部的佛法为主眼，未尝企图建立一宗一派的门庭。（3）他们有济世化众的悲心，不陷于一般小乘禅者的厌世主义，或闲云野鹤的自然主义的道家色彩；也不以神异来作号召，固守平实稳健的大乘佛教的精神。（4）鼓励坐禅的工夫，尚没有话头可看或公案可参，当然也没有棒打及吆喝的方法。现在介绍纯禅时代的禅师如下：

　　一、菩提达摩

　　菩提达摩，教人悟道的方法，有三门：

　　（一）由教理的认识而起深刻的信心，相信一切众生，都同具一个真性，若能面壁修行，舍陈妄想即归真性，便会发现凡夫与圣人，原来没有分别。

　　（二）由修四种方法，悟得真性：1、受苦报时，不起怨心，但念此是往昔生中对众生所造的怨憎违害的恶因所感。2、若受福报及荣誉等事，心念此是过去世中德业所感，今天接受，等于从银行中将存款提来应急用掉，何善之有。3、修行者当常心想，三界如火宅，有身便有苦，无有究竟安乐处，故应不但无贪无求，更当舍诸所有。4、修行者的心应当常与诸法的真性相应，真性无染无著，无此无彼，称法而行者，当不吝惜身命财产，发布施心，化导众生而不以有众生被已所度，此为自行，亦能利他，亦能庄严菩提之道的方法。

　　二、传翕

　　传翕与达摩同是梁武帝时代（五0二——五四九）的人物，有人说：他可能受了老庄所说“无为而无不为”的思想形式的暗示，故在他的语录中，常有将矛盾的两种意思，合而为一句话的例子，比如他说：“真照无照，一心非心”“寂灭中无有灭，真实觉中无觉知。”“空手把锄头，步行骑水牛，人从桥上过，桥流不止流。”“猛风不动树，打鼓不闻声，日出树无影，牛从水上行，……修道解此意，长伸两脚眠”“无明即是佛，烦恼不须除。”又在他的名作〈心王铭〉之中，表示了即心即佛的思想：“心王亦尔，身内居停，面门出入，应物随情，自在无碍。诚心见佛，是心是佛，是佛是心。……慕道真士，自观自心，知佛在内，不向外寻。即心即佛，即佛即心；心明识佛，晓了诚心；离心非佛，离佛非心。”

　　三、道信

　　禅宗第四祖道信（五八——六五一）的禅思想，在《景德传灯录》的法〈法融章〉中，可以见其梗概：“一切烦恼业障，本来空寂；一切因果，皆如梦幻，无三界可出，无菩提可求；人与非人，性相平等；大道虚旷，绝思绝虑……汝但任心自在，莫作观行，亦莫澄心，莫起贪嗔，莫怀愁虑，荡荡无碍，任意纵横，不作诸善，不作诸恶，行、住、坐、卧、触目遇缘，总是佛之妙用。”这便说明了中国的禅，是以不用任何方法，只要一切不用心向外缘，不作分别，当下便介佛性的显现。

　　四、法融

　　牛头山的法融（五九四——六五七），是四祖道信的弟子。从他的〈心铭〉中，可以见到他的禅法，多用排遣，洒脱自在，不假功用的，例如他说：“一切莫作，明寂自现，前际如空，知处迷宗，分明照境，随照冥蒙，一心有滞，诸法不通。……将心守静，犹未离病，生死忘怀，即是本性。……分别凡圣，烦恼转盛；计较乖常，求真背正，双泯对治，湛然明净；不须功巧，守婴儿行。……菩提本有，不须用守，烦恼本坎，不须用除。……一切莫顾，安心无处，无处安心，虚明自露，寂静不生，放旷纵横，所作无滞，去住皆平，慧日寂寂，定光明明；照无相苑，朗涅盘城。”他认为“求定亦是缚，念生是无明，作佛亦是病。”可见他是以扫除一切为修行禅的方法。

　　五、惠能

　　禅宗的第六祖惠能（六三八——七一三）以后，由于南方的顿悟与北方的渐悟之争的结果，南方一系，日趋于鼎盛，所以惠能尊为顿悟法门的开山祖师而大大地有名，当然，更由于他有一部《六祖坛经》留传于世，乃是受重视的原因，他的思想即在《六祖坛经》之中告诉了我们：

　　（一）一物是何事——惠能一日向大众发问：“我有一物，无头无尾，无名无字，无背无面，诸人还识否？

　　（二）知自心、识自性——他说：“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。”

　　（三）惠能闻“无心生心”而大悟——互相弘忍独为惠能说《金刚经》，至“应无所住生真心”之句，惠能于言下大悟，悟见万法不离自性。，

　　（四）见性成佛与即心即佛——自性又是如何模样呢？他说：“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛。”这便是直指人心、见性佛的思想。因此又说：“凡夫即佛，烦恼即菩提。前念迷即凡夫，后念悟即佛，前念著境即烦恼，后念离境即菩提。”这里所说的心，是真实明净的智慧，不是分别执着的妄想。这里所说的性，是与万物同体，本来清净的佛性，不是各类分割的个性。

　　（五）一相三昧与一行三昧——何谓一行三昧？即惠能救人：“于一切处，不住相，于彼相中，不生憎爱；亦无取舍，不念利益成坏等事，安闲恬静虚灵澹泊，此名一相三昧；若于一切处，行、住、坐、卧，纯一直心，不动道场，真成净土，此名一行三昧。”又说：“一行三昧者，于一切处，行、住、坐、卧，常行一直心是也，《净名经》（即《维摩经》）云：直心是道场，直是净土。”

　　（六）见性与禅定——惠能说：“唯论见性，不论禅定解脱。”重视开悟见性，不谈论禅定解脱，这是说明了中国禅宗，注重智慧的见地开发，不住重修禅定来达成解脱生死苦恼为目的。惠能教人修行的方法，非常简单而又实际，若人能够保持绝对的直心或不动心，当下便有见性的因缘来迎。例如他教一位本来想要抢夺他的祖衣的惠明说：“汝既为法而来，可屏息诸缘，勿生一念，吾为汝说。”明良久，惠能云：“不思善，不思恶，正与么时，那个是明上座本来面目？”惠明言下大悟。因此，他对坐禅的解释，也与传统的佛教不同，他说：“心念不起，名为坐，内见自性不动，名为禅。”又说：“道由心悟，岂在坐也。”