必须指出，明代禅宗美学在审美生存的探究上，已不同于马祖禅的不诵经、不礼佛、不假修证、自在任运、潇洒自如，以及直下顿悟、明心见性，获得审美体验的宗风，而是强调真参实究，若行渐修，去妄归真，以领悟和把握人生真谛，因而在对妙悟法门的解读与实践上出现了重大转向。
　　 首先，马祖禅强调对“道”（自心、自性、真如）的领悟和把握是不需要“修证”的。道一说：“道不用修，但莫污染。何为污染？但有生死心，造作趋向，皆是污染。”（注：《景德传灯录•江西大寂道一禅师语录》。）因为佛是“自家本心”，因而“本有今有，不假修证坐禅”（注：《景德传灯录•江西大寂道一禅师语录》。）。而应该让“平常心”（现实的具体的人的当下之心）“自然逍遥”（注：《大珠慧海悟要门》。）地无取无舍、无所执著的自在任运，就能“体会大道”（注：《景德传灯录•江西大寂道一禅师语录》。），所以，不必渐修若行，只需返观内心，就可明珠在握，深契本来面目，呈显人性美之光。然而明代禅师却认为，那种自在任运、自然逍遥的生存状态，并非开悟前所处的那种滚滚红尘中的非本真的普通生活，而是在开悟之后才能呈现的本真的生存状态。袾宏明确指出：“饥来吃饭困来打眠，是发明以后的事，莫错会好。”（注：袾宏《禅关策进•天目高峰妙禅师示众评语》。）他还指出，只有获得彻悟，“若真信得及，真见得切，千了百当，更无疑滞者，方可任运过时，如其不然，未可放参。”（注：袾宏《竹窗三笔•答闻谷广印》。）即是说，只有在开悟（“发明”）以后才会有“饥来吃饭困来打眠”的自在任运、自然适意。
　　 其次，明代禅僧却强调苦修渐修，而不满那种没经过“真参实究”就谬称“顿悟”的禅风。博山元来说：“做工夫不可作击石火闪电光会，若光影门头，瞥有瞥无，济得甚事。要得亲履实践，亲见一回始得。”（注：元来《示初心做工夫警语》。）袾宏说：“古人如是辛勤，如是久远方得相应。今人以聪明情量，刹那领会，而犹俗自附于顿悟，岂不谬哉！”（注：袾宏《禅关策进•汝州香山无闻聪禅师普说评语》。）袾宏在《禅关策进》的《诸祖苦功节略》中列举“独坐静室”、“悬岩坐树”、“草食木栖”、“衣不解带”、“引锥自刺”、“寝食两忘”、“杜门力参”、“以头触柱”、“胁不至席”等24种苦行修习、真参实悟的事例，阐明“真参实究”的重要性与必要性。在明代禅僧中，提倡苦行修习、真参实悟，已成为共识。永觉元贤对其弟子“皆勉以真参实悟”（注：见林之蕃《福州鼓山白云峰涌泉禅寺永觉贤公大和尚行业曲记》。）。博山元来说：“参学，应须真实参学始得”（注：元来《评古德垂示警语》。），“只将一句话头，真参实究，如丧考妣相似”（注：元来《宗教答响三》答刘心城大参问、答刘心诚问。）。他高度赞赏黄檗希运禅师的诗偈（“尘劳迥脱事非常，紧把绳头做一场；不是一翻寒彻骨，怎得梅花喷鼻香”）：“此语最亲切。若将此偈，时时警策，工夫自然做得上。”（注：元来《示初心做工夫警语》。）楚石梵琦说：“要做没量汉，须真参实悟始得，他时后日，不被生死拘绊，去住自由。”（注：《楚石琦禅师语录》卷七。）真可则强调“参须实参，悟须实悟”（注：真可《法语》。），并指出：“故真参实学者，寒不知寒，饥不知饥，劳逸相忘，形如枯木，心如死灰。方此之时，得知心意识无坐地处。如是积久，一旦根尘迥脱，常光现前。”（注：真可《法语》。）德清明确指出，修证必须“一一著实体验过”（注：德清《法语•示参禅切要》、《法语•示肖玄圃宗伯》。），而且渐修之功不可少：“吾人心体，本来圆满光明……盖因无量劫来，贪嗔痴爱，种种烦恼，障蔽自心，故渐修之功，不可少耳”（注：德清《法语•示参禅切要》、《法语•示肖玄圃宗伯》。）。他的门人福徵在《憨山大师年谱疏》中，在叙述了德清之入定开悟后说：“是知非发悟不能入定，非苦行不能发悟。”必须指出，明代禅僧在解读妙悟法门时，是十分重视“证悟”但又不废弃“解悟”的。憨山德清指出“悟有解证之不同”（注：德清《法语•答郑崐岩中丞》。），并对“解悟”与“证悟”作了解释与区分：“若依佛祖言教明心者解悟也。多落知见，于一切境缘，多不得力，以心境角立，不得混融，触途成滞，多作障碍，此名相似般若，非真参也。若证悟者，从自己心中朴实做将去，逼拶到山穷水尽处，忽然一念顿歇，彻了自心，如十字街头见亲爷一般，更无可疑，如人饮水，冷暖自知，亦不能向人，此乃真参实悟。”（注：德清《法语•答郑崐岩中丞》。）看来他是重“证悟”，因为“证悟”是“真参实悟”。然而不少禅师是既重“证悟”而又不废“解悟”的。真可则指出那种认为“教乘不可悟道”的看法乃是“大错”（注：真可《法语》。），他说佛教经典乃“佛语也，观照，佛心也。由佛语而达佛心，此从凡而至圣者也”（注：真可《法语》。）。佛教经典“如春之花，或者必欲弃花觅春，非愚即狂也”（注：真可《法语》。）。他还指出了“解悟之知”的重要性：“然知有解悟之知，有修行之知，有证极之知。故无解悟之知，则修行之知无本矣；无修行之知，则证极之知无道矣。又证极之知，为解悟修行之知之所归宿也。”（注：真可《法语》。）他还说：“多读书的人终是近真，以其被佛祖圣贤言语熏得此心熟了。熏得熟了，纵习气不好，也渐渐熏得香。”（注：真可《义井语录》。）博山元来也十分重视经教在开悟中的作用：“夫为学者，以一大藏教，开自己清净眼目。”（注：元来《示雪憨禅人》。）元贤认为参禅不应排斥教理，他批评那种以佛经为糟粕的理论：“是不知言可以障道，亦可以载道。执之，则精醇即为糟粕；了之，则糟粕皆为精醇。言顾可尽废欤！”（注：元贤《继灯灵序》。）袾宏则提出参禅应以佛教经典“为楷模”，而且参禅“得悟”，“必须以教印证”，否则“不与教合悉邪”（注：袾宏《竹窗随笑•经教》。）。总之，明代禅师普遍提倡“禅教一致”，就是这种重视教乘的具体体现。这种理论与实践，与马祖道一及其门下斥责佛经“总是魔说”（注：《景德传灯录•沩山灵祐师》。）的见解大相径庭。
　　 再次，明代禅师普遍接受和实践大慧宗杲所开创的看话禅，认为只有这样，才有可能开悟。但他们把念佛净土引入了参话头之中，使禅净合流的走向落实到了参禅修行实践之中。在他们看来，禅净合一并修，是一种最为稳当的法门。憨山德清说：“参禅看话头一路，最为明心切要。……是故念佛参禅兼修之行，极为稳当法门。若以念佛一声，蕴在胸中，念念追求审实起处落处，定要见个的当下落，久久忽然垢净明现，心地开通，此与看公案话头无异。”（注：德清《法语•示刘存赤》、《法语•示西印净公专修净土》。）又说：“参究难悟，念佛易成。”（注：德清《法语•示刘存赤》、《法语•示西印净公专修净土》。）袾宏明确指出念佛对参禅很有益处：“故知参禅人虽念念究自本心，而不妨发愿，愿命终时，往生极乐。所以者何？参禅虽得个悟处，倘未能如诸佛住常寂光，又未能如阿罗汉不受后有，则尽此报身，必有生处。与其生人世而亲近明师，孰若生莲花而亲近弥陀之为胜乎？然则，念佛不惟不碍参禅，实有益于参禅也。”（注：袾宏《竹窗随笔•念佛不碍参禅》。）