部派佛教與原始佛教相異之處，
在於部派除繼承原始佛教的「法」與「律」之外，
又另外闡述「對法」（阿毘達磨），而具備了經、律、論三藏。

原始佛教的經典

自佛世時至佛滅後百餘年間的佛教，稱為「原始佛教」或「初期佛教」，當中，也有人將釋尊及其弟子們的佛教稱為「根本佛教」。因為這個時期存在著佛陀真實的佛法，而這真實的佛法成為後世整個佛教的根本。又因為在觀念上，釋尊的教法也是後來繼之而起的小乘各部派，與傳布於三國（中、韓、日）的大乘佛教之根源，由此就可了解它為何稱為「根本佛教」的原因了。

總之，釋尊所說的「法與律」成為佛教的根本。佛入滅那年的三個月雨季期間，在摩揭陀國的首都王舍城，召開了佛典編輯會議（結集），佛弟子中最優秀的五百位阿羅漢比丘聚集在一起，彙集了他們分別受佛陀所教導的「法」與「律」。這是第一次的結集，也稱為「王舍城結集」。

佛教聖典結集的緣起

釋尊晚年，舍利弗與目犍連兩大弟子在釋尊入滅前一年相繼去世，佛陀帶領五百位比丘自摩揭陀國的王舍城，朝著出生的故鄉繼續最後的弘法之旅。當時眾多弟子中最為長老的摩訶迦葉（大迦葉），留意到釋尊將要入滅，於是也帶領五百位比丘追隨在釋尊隊伍後面，而來到拘尸那揭羅附近的波婆城。那時有位邪命外道從拘尸那揭羅前來，迦葉便探詢他是否知道釋尊的近況。這位外道答道：「沙門喬答摩已於一週前入滅了，我手上帶回的這朵曼陀羅華，就是供養其遺體當中的一枝。」聽到這消息後，比丘們都非常震驚，並且騷動不安。

其中，已經開悟的人因了知諸行無常的真理，知道無法改變事實而能忍住悲痛；但是尚未覺悟的凡夫比丘們，卻如喪考妣，寢食難安，悲嘆不已。當中有位年老的僧人看到這樣的情形，就對他們說：「你們何必如此悲傷呢？大沙門過去對我們事事嚴格管束，說這樣可以、那樣不行，現在我們終於脫離大沙門的束縛，從此可以隨性地為所欲為了，這難道不值得高興嗎？」

大迦葉聽到這些話，心想如果這種非法非律的言行橫流於僧團之內，則真實的「法」與「律」終將喪失，佛教必定滅亡，因此便決心無論如何要確立純正的「法」與「律」。而後，由大迦葉為釋尊的遺體舉行火葬。

當葬禮結束，迦葉就立刻召集數千名比丘並提案，為了使純正的佛法存續，必須結集釋尊所說的「法」與「律」。為此，推選通曉「法」與「律」的五百位阿羅漢，且預定三個月後在摩揭陀國的王舍城舉行結集。在獲得與會大眾的同意後，便著手籌備相關事宜。（日譯《南傳》冊四，頁 426 以下；《漢譯南傳》冊四，頁 381 以下）

這次會議是由首座長老摩訶迦葉擔任主席，佛所說的「法」（經典），由堪稱多聞第一的阿難為代表，在大眾面前誦出。阿難在釋尊後半生的二十餘年間，因擔任侍者而聽聞這段期間內的所有教說，又從佛或其弟子們口中得知佛陀前半生的說法，所以聽聞過全部教法，並將所聽聞的都銘記在心。與會大眾對阿難誦出的所有內容，全體一致贊同通過，從此便彙集了佛陀的一代說法。另外，作為出家僧團規範的「律」，則由最通曉律、持律第一的優婆離代表誦出，也獲得與會大眾的贊同而得以結集。

第一次結集的內容

雖然關於第一次結集有種種的傳說，但古老而可信的有《巴利律》（日譯《南傳》冊四，頁 428 以下；《漢譯南傳》冊四，頁 382 以下）、化地部《五分律》、法藏部《四分律》等律典所記載的結集說，皆談到結集釋尊所說的「法」與「律」一事。但後世的文獻中，有說第一結集時已彙集了經、律、論三藏，更有記載連大乘經典也已經彙集。然而當時論藏還不存在，且經（法）與律也尚未收集整理成經藏與律藏，只不過是收集了「法」與「律」的資料而已，至於佛滅五百年後才成立的大乘經，當時根本不存在，那就更不用說了。

於是，佛陀一代時教的「法」與「律」，就此全部已誦出、編集了，但據說該項結集並非文字的記錄，而是保存在各人的記憶中，此後至少三、四百年間，都還是口耳相傳著，至於以文字書寫成經典，則是西元前一世紀以後的事情了。

聖典的書寫

釋尊當時的印度，似乎已有文字存在，但當時文字只使用於商賈買賣、貨幣與公文等而已，並未將宗教與哲學的文獻寫成文字。尤其是正統婆羅門教的《吠陀》聖典等，先於釋尊至少五百年以前就已存在，卻全部都依記憶、口誦傳承到近代。因他們認為記憶是最確實的，不至於像書寫的典籍可能毀於水火，乃至於會被下層民眾看到或受到污損等。