《佛祖统纪》作为纪传体佛教通史，其体例包括本纪、世家、列传、表、志五部分， 共54卷。所包括的时代之长和记载内容之广，在宋以前的佛教史书中是绝无仅有的。它 上起周昭王二十六年，下迄南宋度宗咸淳五年(1269年)，时间跨度约两千二百多年；所 记载的地理范围，远远地延伸到了今日中国的版图之外：西至五天竺、中亚，北至大漠 ，东至高丽、日本，南至中南半岛，从这个意义上说，《佛祖统纪》是我国古代较完整 的具有世界史性质的佛教通史。它在广阔的时空间架上，使以天台宗为主的佛教历史， 如政治、经济、交通、民族、军事，和构成佛教社会的各阶层，如佛教人物，与佛教有 关的皇帝、贵族、官吏、将士、学者，以及各种佛教故事和传说，都得到了较为全面的 反映。
　　 《佛祖统纪》中的“本纪”8卷，“以诸佛诸祖为本纪”，效法了《史记》的编撰体例 ，介绍了印度佛教和中国佛教的源流及其传承更迭。在《释迦牟尼佛本纪》中，释志磐 以“正统”史学的笔法，记述了佛教创始人释迦牟尼一生传教的历史。在《西土二十四 祖纪》中，记载了从大迦叶至师子尊者24位历代嫡传大师的传教活动。在《东土九祖纪 》和《兴道下八祖纪》中，记载了从北齐慧文禅师至唐代荆溪法师堪然，以及远祖龙树 尊者创立、继承和发扬天台宗的事实，对他们“中兴天台一家教观之道”[20](《通例 •释本纪》)的活动，给予了高度的评价。
　　 “世家”是一种记载诸侯、勋贵和对社会起过比较突出作用的人物及大事，兼用编年 和人物传记的写作方法。《佛祖统纪》中的“世家”2卷，“以诸祖旁出为世家”[25]( P1239)，模仿了《史记》中“世家”的写作方法。《诸祖旁出世家》收有南岳、天台、 至宝十三世家，“起自南岳旁出照禅师，下至慈云诸师”，共205人。在释志磐眼中， 他们“皆传教明宗，分镫照世，与正统诸祖相为辉映”[20](《通例•释世家》)，为佛 法的弘扬作出了重要的贡献。
　　 列传，即人物传记，有专传、合传、寄传和杂传等类型。《佛祖统纪》中的“列传”1 2卷，以“广智以下”诸师为列传，“名言懿行皆入此宗”[20](《序》)。《诸师列传 》专记天台宗“山家”大师，包括四明慈云法师和广智、神照、南屏三家，释志磐称赞 他们“盛守家法，御外侮，人能弘道”[20](《通例•释列传》)。《诸师杂传》则专记 天台宗“山外”大师，释志磐认为他们“背宗破祖，失其宗绪”[20](《通例•释列传 》)，故“以杂传处之”，尤其将“背宗破祖，别树门庭”的净觉、神智、草蓭列载其 中。《未详承嗣传》记载了派系不明的佛教人物，释志磐认为他们“有功教门，事远失 记”[20](《通例•释列传》)，“旧虽有传而无所师附，见它传而无所考”[20](P795) ，故作《未详承嗣传》。
　　 表是中国正史书中一种常见的编纂体例。它以时间为顺序，用谱谍的形式条理大事， 起提纲挈领的作用。它把本身就有密切联系但原先散见于各篇的史事集中而又简明的表 现出来，使史事之间的关联和趋向更加豁朗，从而弥补了纪、传、志的不足。《佛祖统 纪》中的表2卷，就是对传统史学“表”的承袭与发展，同时也是佛教目录学、年代学 的重要体现。《历代传教表》记载了天台宗从北齐至南宋传承更迭的历史。《佛祖世系 表》以表格的形式叙述了“释迦列祖”至“今时诸师”的传承关系，深刻地反映了宋代 佛教各宗派纵向发展的历史。一经表列，其历史脉络赫然在目。
　　 如果说纪、表是对社会历史纵向发展的记录，志则是对社会历史横断面的剖析，能否 尽量多地涉及这个横断面中的重要方面，是能否全面地反映佛教历史的关键所在。《佛 祖统纪》中的志30卷，几乎占了全书的一半，涉及的范围极广。据陈垣考证，《佛祖统 纪》的“志”模仿了《魏书》的体例[21](P796)。但据笔者看来，该书的“志”更多地 吸取了《资治通鉴》的写法。《山家教典志》犹如纪传体史书中的《艺文志》，专载天 台宗著述目录，从而达到“斯固法门之盛烈”[20](《通例•释志》)。《净土立教志》 记叙了净土宗创立、发展的历史及僧俗的活动情况。《诸宗立教志》记叙了禅宗、华严 宗、法相宗、密宗、律宗诸宗兴衰更迭的历史，它们“虽共明此道，而各专一门”[20] (《通例•释志》)。《三世出兴志》记叙了佛教过去、现在、未来三世循环演变的历史 。《世界名体志》绘有华藏世界、万亿须弥、九山八海、大千世界、韧利天宫、诸天和 震旦、西域、五印度及地狱等图，并附以文字说明。实际上它是佛教地理学知识的一个 汇总，“南洲五竺，东华震旦，若名若体，有说有图，虽自广以至狭，实举别而会总。 既明三世，须辨方界，此学者所宜知也”[20](《世界名体志》一)。在《佛祖统纪》中 ，《法运通塞志》几乎占了整个志的一半。该志“法司马公”[20](《序》)编年体的长 处，记载了历代佛教史迹及佛教与儒道之间的冲突、斗争及相互渗透的关系。它起“周 昭王至我朝”，“儒释道之立法，禅教律的开宗，统而会之，莫不毕录”[20](《序》) 。对于该志编著的目的和意义，释志磐说：“考古及今，具列行事，用见法运通塞之相 。至若儒宗道流，世间之教，虽随时而抑扬，而其事迹，莫不昭然可训可戒。”[20]( 《通例•释志》)《名文光教志》，犹如地方志之艺文志，专载有关天台宗的志记、碑 文、序言、论述、书牒等，凡“大儒、高释，有能以文字铺张大道，为法门之标表者， 是不可不略录也”[20](《通例•释志》)。《历代会要志》专辑历代兴废佛教的事例。 会要做为一种新型的史书编纂体例，出现于唐代，成熟于宋代。它分门别类，专记典章 制度，起纲领性的作用。释志磐在编撰《佛祖统纪》时，就运用了这一新型的史书编纂 体例。

　　 　　　　三、《佛祖统纪》中反映出的宋代僧人的史学思想

　　 《佛祖统纪》作为宋代佛教史学的代表，蕴涵着丰富的史学思想，反映了宋代僧人对 历史的深刻理解和整体认识，以及表述这种理解和认识的杰出才能。其史学思想包括： 注重章法和义例的创新，讲求信史原则，重视“通识”和新史学方法的运用等。在中国 佛教史上，这是一个巨大的飞跃。
　　 第一，灵活地运用纪传体、编年体及其他体例相结合的方法，以“综合体”的形式展 现佛教历史。