无住禅师（714～774年），凤翔郿县人，俗姓李。年20，臂力过人，武艺绝伦，在信安王充河朔两道节度使时曾任衙前游弈先锋官，后弃官寻师访道，初从白衣居士陈楚璋习顿教法。无住和尚与之相遇后，密契相知，默传心结。天宝年间（742～755年），听说范阳到次山有慧能的弟子明和尚，东京有神会和尚，太原府有自在和尚说顿教法，遂往太原府礼自在和尚。天宝八载（749年），受具戒已，辞自在和尚，去五台山清凉寺参学，第二年至长安，参学于安国寺、崇圣寺。天宝十载（751年），由长安北行，至于贺兰山，居二年，闻无相禅师在剑南传顿教法门，对无相的“无忆”、“无念”、“莫忘”三句禅要深感赞佩，遂离贺兰山至剑南参拜无相和尚。但到达灵州时被姚嗣王留住不放，直到至德二载（757年）才得以从灵州出发，中经定远、丰宁、凤翔、太白山、南梁州，终于在乾元二年（759年）正月到达成都府净众寺。无住在那里默受无相和尚教示，至成都西北茂州（治所在今四川茂汶羌族自治县）天苍山（又名白崖山）居住修行，专修“无念”禅法。一不六时礼佛忏悔，二不诵经念佛，连基本生存的生活给养也反对别人为之运送，与无相和尚在禅机上的契合，故无相和尚以达摩信衣袈裟咐嘱。

无住和尚后来在四川地位显赫，宰相杜鸿渐入蜀后专门对其参访、礼敬，并请他下山弘法，剑南军政首脑崔宁也对其深表景仰与支持。由于无住有强大的社会背景支持和众多信众的护法，以渊博才识征服了社会各界，加上世人知达摩祖师袈裟在彼处，认为佛法随之流入剑南，故一时天下名僧、俗家弟子趋集。其中，得意弟子有超藏、超寂、超然、法车仑、一行、惠明、法缘、尼常精进、正遍知等，后皆为一方导首。其余弟子尚有幕府、郎官、侍卿三十人；道士数十人；山人（在野儒士）数十人；剑南高僧、法师、论师、律师、论师二十人，净众派禅法兴盛一时，法门大启，龙象辈出。

大历九年（774年）六月，无住和尚奄然坐化，《历代法宝记》载其遗言曰：

若是孝顺之子，不得违吾言教，吾当大行，吾去后，不得频眉，不得同世间不修行人哭泣，着服及频眉者，即不是吾弟子，哭泣即是世间法，佛法即不然，离一切诸相，即是见佛。

遗言中未对达摩祖师袈裟的传嫡做出任何交代。传衣之法，表其正统，令后学者，有其禀承。这么重要的事情他是不应该不知，更不会忘记的，故其中必另有隐情。杜斗城先生认为其中的原因在于，当时“无住根本就没有从无相那里得到什么袈裟”。[⑩] 此说虽有新意，但于史无据，是难以凭信的。关于达摩祖师衣在无住处的情况，《历代法宝记》有三处谈及。第一处：

秦逖、张锽谘俦曰：“逖等充左右巡虞侯，金和上初灭度日，两寺亲事弟子啾唧，嘱何？”常侍高大夫说：“金和上信衣不知的实，及不肯焚烧。”高大夫喇判付左右巡虞侯，推问得实领过，当日初只得两领袈裟，两寺各得一领。

其中提到的“焚烧”二字，颇值得深思。达摩祖师所传信衣至为重要，可谓得其衣者得天下。历代祖师为守护信衣，几损身命。所谓逆法之徒为得到信衣，虎视眈眈，不择手段，无住禅师为保全躯命，不给自己留下招惹是非的种子，曾一度生下欲将其焚烧的念头。考虑当时情势，有这种念头也可以说是符合情理的。但可能出于某种原因，最终还是不肯焚烧之。