一、私塾七年，略得识字

　　慈航法师生于清光绪廿一年（一八九三）是闽北建宁人氏，俗姓艾，号继荣，字彦才。父炳元公是喇户盟国子监生，母谢氏。慈航法师虽系出名门，书香世家，但到慈师这一代家道已明显中落。慈航法师六岁起在私塾就读，十岁那年母亲过世，越一年，师十三岁辍学去学做裁缝。其父亲一生以教私塾蒙馆终其身，但慈航法师却只读过七年私塾，略得识字的程度而已，尔后以习裁缝自谋生活，直至十七岁那年父亲逝世为止。

　　根据道安法师（一九0六～一九七七）的回忆，慈航法师曾三次对他说起私塾所读的书说：

　　“我因家庭不幸，读书过少，故出家十余年，犹不能看懂佛经。在家时，只读《三字经》《六言杂字》、《论语》未终卷。因家境不良，读一日间一日，父母早逝，一切无人照顾，衣食均须自谋。家父虽是国子监生，一生教私塾蒙馆以终其身。年十三，从人习缝纫，因常于寺院中缝僧衣，羡慕出家者之清高伟大，自己既孓然无所依挂，因此引起出家之念。年十七，投邻县泰宁峨眉峰礼自忠上人为剃度师而出家。”

　　尔后数十年慈航法师自修努力，及至示寂时，留下一百廿万言之“慈航全集”，全是其恒勤苦学而来。