錫蘭現在的維達部落是錫蘭最古居民的後裔。據錫蘭的歷史學者說：“相傳於公元前543 年或483 年(注1)，在佛陀涅槃之日，僧伽羅人從印度大陸遷來錫蘭……然而形成錫蘭歷史的特點，完全是由於二百五十年以後的佛教傳入錫蘭(注2)。”的確，佛教與錫蘭的歷史、文化有著最密切的關係。

錫蘭是南傳上座部佛教的主要根據地之一。本島的佛教已有二千多年的歷史。直到今天，佛教雖然仍為錫蘭人民主要信仰的宗教，但中間並非一帆風順，而是有著興衰起伏像波浪一般地前進。錫蘭佛教大概可以把它分為三個歷史階段：第一，從公元前第三世紀至公元後第十一世紀，因為國家的政治環境和人民的生活比較安定，人民得以自由崇奉佛教。這一千多年可說是錫蘭佛教的興盛時期。第二，從第十二世紀至第十八世紀，國勢日衰，常受外國的侵略，國家的政權和經濟都遭到破壞，人民的生活痛苦，也損害了佛教。這七百年可稱為佛教的衰落時期。第三，從1753年以至於今日，人民又把幾乎絕滅了的佛教漸漸地恢復起來。這一段我們可以稱為佛教復興時期。以下，將概括地敘述這幾個時期佛教的一般情況。

一、佛教的輸入

錫蘭的佛教是在公元前第三世紀印度阿輸迦王統治時代?由摩哂陀長老輸入。相傳佛陀的教法在華氏城受到阿輸迦王大力護持之下舉行了第三次結集；之後，便決定派遣出傳教師到國外去傳播佛教。摩哂陀長老就是這次被決定派去錫蘭的。在錫蘭這時的國王名天愛?帝須（公元前247～207年）。他的首都在阿?羅陀補羅。

摩哂陀是阿輸迦的兒子(注4)。他帶領了一地臾、郁帝臾、參婆樓、拔陀沙羅四位長老和沙彌須摩那，優婆塞盤頭迦等人，約在公元前246 年到達錫蘭(注5)。他們在離首都八英里的眉沙迦山遇見天愛?帝須在那裏游獵。他們經過一番回答之後，國王很歡喜，請他們一起回到王宮。國王聽了摩哂陀的說法，便皈依佛教，作為錫蘭第一個佛教徒。如是從國王開始以至於王室宗親臣僚庶民，傳教師們很快地把佛教傳播了。據說僅在七天之內，就有八千五百人皈依佛教。大約兩個月時間，則整個王城及附近的人民都成了教徒。如是漸漸地遍及全國，傳教的工作很順利。

國王首先把自己的王家花園大眉伽林送給摩哂陀，改造為大寺。再次在眉沙迦山建一座支提山寺。這是錫蘭有佛寺之始。

第一個在錫蘭出家的是摩哂陀從印度帶來的盤頭迦，而第一批僧伽羅人出家則是當時的錫蘭首相摩訶利多的那五十五位兄弟們。第二批是以國王的弟弟摩多婆耶為首的一千人。後來摩訶利多也辭去首相之職帶了五百人出家。據說後來比丘的總數很快發展到三萬人。

摩哂陀在錫蘭傳教時，有許多婦女也請求出家，但是格於比丘不能授比丘尼戒的教則。於是阿輸迦王又派遣他的女兒僧伽密多尼長老帶了十一位比丘尼到錫蘭。建立了比丘尼僧團。第一批出家的比丘尼是以王弟之妻阿?羅為首的一千人，國王曾為僧伽密多等造了兩座比丘尼寺。

僧伽密多還帶來了從佛陀伽耶世尊在那裏成道的那株菩提樹上折下來的一株幼曲，被栽在當時大寺的林園內，直到現在還活著。這株樹已有兩千多年的生命，極受錫蘭人民尊重，認為它是國寶之一，想盡一切辦法保護它。據說這是世界上一株有歷史可考的最古老的樹。

摩哂陀曾帶來一只佛缽。後來他們又獲得一塊佛的右鎖骨(注6)，為了珍藏佛的鎖骨，天愛?帝須王在城附近特別造了一座多寶羅摩塔來安置它。這是出現在錫蘭土地上最早的大塔。這座塔的規模很大，築建技術處理上相當奇特。中間是塔，外面有很大的塔蓋。現在雖只能看到當中的正塔，但從塔基外圍殘留的石柱上，仍能看出一些塔蓋的輪廓，錫蘭的博物館制有全貌的模型，它在建築術上有著珍貴的歷史價值。

天愛?帝須王在位四十年，熱心護法，造的塔時很多。其中最著名的寺院是大寺，後來延續一千多年都為上座部佛教的重心。支提山寺也是歷史上很重要的一所寺院。多寶羅摩塔的塔寺組群中：有一座寺院是專為他的首相摩訶利多和帶領五百人出家後而建造給他們住的；另一座叫毗舍山寺是專門建造給從毗舍階級來出家的五百比丘住的。此事值得我們注意，因為古代錫蘭人的等級區別：第一是王家貴族的統治者，第二是農民，第三是毗舍。前兩種被認為是高級的，後一種則被視為低級的。直到現在，錫蘭的僧團中仍有所謂高級和低級之分，原是有它的歷史淵源的。

摩哂陀是三十二歲來錫蘭，在錫蘭傳教將近五十年，到八十歲圓寂（公元前199 年）。僧伽密多也活了七十九歲而寂（公元前198 年）。正是由於他們長時播教和天愛?帝須以及繼承他的王臣們熱心護法，佛教便形成為錫蘭人民普遍信仰的主要宗教。佛教之所以能夠很容易的為錫蘭人民所接受，據錫蘭史學家們的意見，有下面幾種原因：第一，摩哂陀等傳教師所說的是一種雅利安語言，與僧伽羅語很接近，容易為人民了解；第二，僧伽羅人從事農業，生活安定，比丘們可能住在鄉村裏向他們傳教；第三，那時候在這個島上並無其它有力的宗教；第四，阿輸迦是當時印度一大帝國的國王，錫蘭與印度僅一海峽之隔，摩哂陀兄妹二人是阿輸迦的子女，又以大帝國的使者身份來傳教，自然容易受小國的統治階級所敬信；第五，由於統治者國王，大臣們帶頭信仰皈依，對人民也有很大影響。