盛唐时期，密教大兴。开元三大士善无畏、金刚智、不空先后自印度不远万里来中国弘扬正传密宗，以《大日经》和《金刚顶经》为传法经典，法脉精纯，仪轨圆满，迥超以前之杂传密咒，而特名真言宗(又称纯密，后世称唐密)。此后，唐密高僧倍出，不但将中国佛教发扬光大，而且对中国乃至世界文化都贡献卓著。
　　 兹将开元三大士、一行、空海等唐密高僧的文化贡献分述如下：
　　 一、开元三大士的译经
　　 开元年间，中国佛教显教的传译，历经东汉至两晋的幼稚时代，东晋至隋的发达时代，及初唐的极盛时代，至此可称观止。此后所出经论，卷帙大都有限。开元至贞元的八九十年间，有开元三大士出，广译密典，从而掀起中国译经史上最后一个高潮，中国密教也进入了极盛时代。
　　 关于开元三大士译经的情形，史藉记载十分有限，学术界的研究工作也几乎为空白，笔者不揣愚陋，仅就现有史料尝试论之，以待方家指正。
　　 (一)唐代译经的情形
　　 唐代的译经事业最为成熟完备。究其原因有四①：⑴人材的优秀；⑵原本的完备；⑶译场组织的精密；⑷翻译律例的进步——分述如下：
　　 ⑴唐代的译经人才优于前代。东晋道安擅文辞，长理论，但译梵文须通过胡人(西域人)；姚秦鸠摩罗什通胡梵，善教理，但中文须取助于僧睿、僧肇等。而唐代的译经大师如玄奘、义净、不空等，对于中文、梵文及教理都十分精通，非前人可以企及。如不空三藏童年时就来到中国，随舅父周游巡历武威、太原，对中国的风土人情、语言文字十分谙熟。后随师金刚智三藏学梵文，通晓多国语言文字。早年即随师译经，担任译语，打下良好的译经基础。因此，译经时不须通过别人来听言揣意，故下笔时无牵就，不模糊，名词准确，文言通畅，遵为定式。
　　 (2)唐代译经的原本也比前代完备。佛教经典传译初期多由口授，口授者主观意见与原文常有出入，译文自不精当。稍后出现梵文经本，多由西域传来，与印度梵文常相差别。而隋唐时期所译的原文，多由梵僧或汉僧直接从印度取来，如开元三大士均从印度直接携带梵本来华，不经西域媒介而致失真，十分可贵。
　　 (3)南北朝以来，翻译佛经渐为国家重视，每每依敕命举行译事。至隋炀帝大业年间，专设两大国立译经馆(一为长安的大兴善寺，一为洛阳的上林园)，由皇家组织通天竺语、西域语和汉语的僧人、居士广译经律论三藏，所需一切由国家供给，译场组织皆已完备。及至唐代，制度日臻完密。虽参与人数众多，但分工明确，各人专司其职，由主译者统摄始终。分工如下：①译主，即译经场的主持人。须精通华梵，教理娴熟，戒行精严，为众钦服。译经时，译主坐译场中间正面宣讲翻译，有疑文歧意时，由其判定得失取舍。所译之经，亦单署译主的名氏。②证义，坐译主左边，与译主评量梵文。③证文，坐译主右边，听译主宣读梵文以验误差。④译语，又称度语、传语。检查印证译主的翻译与梵本、梵义是否一致，译主为外国人时则须此职。⑤笔受，将译主颂出的外文记录下来并转录为汉文，任职者须对中文、梵文及佛学义理都十分精通方能胜任。⑥缀文，回缀文字，使成句义。因梵文与中文的语法不同，如笔受译“照见五蕴彼自性空见”，则回缀成“照见五蕴皆空。”⑦参译，参考两国文字，使之无误。⑧刊定，刊削冗长，定取句义。⑨润文，润色文彩，如《心经》“度一切苦厄”一句，梵文原无，为润文官所添。⑩誉抄，负责抄写。正字，负责校对。11梵呗，开译时宣梵呗，以示庄严。此外，还设监护大臣监阅总校，由钦命大臣担任，译本亦由其进上。如永泰元年(765)不空三藏翻译《仁王经》时，即有十九位僧人参加，分工明确，各嗣其职，此外还有不少朝廷大臣奉旨参加，中官鱼朝恩监阅总校(详见后文)。
　　 (4)翻译的律例，经前代大德的多方总结，至隋唐时渐已完备。如隋代翻经大德彦琮在《辩正论》中提出的译者“八备”：①诚心爱法，志愿益人，不惮久时；②将践觉场，先牢戒足，不染讥恶；③筌晓三藏，义贯两乘，不苦滞；④旁涉坟史，工缀典词，不过鲁拙；⑤襟抱平恕，器量虚融，不好专执；⑥耽于道术，淡于名利，不欲高炫；⑦要识梵言，乃闲正译，不坠彼学；⑧薄阅苍雅，粗谙篆隶，不昧此文。以上包括对译者觉悟、品行、学识、功力等方方面面的要求，至今仍可视为现代翻译的准绳。　　 关于佛学名相的翻译，玄奘法师依其多年经验亦提出“五不翻”原则，较之隋代大亮法师的“五不翻”更为完备。具体为①秘密故，如陀罗尼；②含多义，如薄伽；③此无故，如阎浮树；④顺古故，如阿耨菩提；⑤生善故，如般若。
　　 以上诸多因素，都促进了翻译事业的进步。唐时中印交通险碍，两国僧人或走丝绸之路的陆路路线，或渡南海走海路路线，途中天灾人祸不可计数，断粮断水更是常有之事，往往“去者数盈半百，留者仅有几人。”携经回国后，又须苦心翻译，呕心沥血，直至气尽!求法高僧义净曾感慨地赋诗道：“后贤如未谙斯旨，往往将经容易看”可谓传译者的心语。
　　 (二)开元三大士的生平与传译
　　 善无畏(637—735)，梵名′Subhakarasimha，音译戍婆揭罗僧诃，直译净师子，义译善无畏。又云′Subhakra，音译输婆迦罗，义译无畏，据其俗弟子李华《玄宗朝翻经三藏善无畏赠鸿胪卿行状》及《大唐东都大圣善寺故中天竺国善无畏三藏和尚碑铭并序》等记载，祖藉中印度摩揭陀国，刹帝利种姓，相传为释迦牟尼季父甘露饭王后裔。其祖先原称王于中印度，后来分封至东印度，统治乌荼国。善无畏自幼德才兼备，十岁领兵统戎，十三岁继承王位，十八岁让位于兄，出家修道。十九岁入那烂陀寺剃度，礼龙智阿阇黎为本师，“得传承毗卢两部大法，为真言宗阿阇黎”②。会通显密，大辟外道，神验传闻甚多，声誉远播中国。