然而，弘忍对念佛求生西方始终是否定的，他甚至说念他佛不免生死，守我心才能得到彼岸：

　　问曰：“云何凡心得胜佛心？”答曰：“常念他佛，不免生死。守我本心，得到彼岸。故《金刚般若经》云：‘若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。’故知守真心胜念他佛。又言胜者，只是约行劝人之语，其实究竟果体，平等无二。”【《敦煌宝藏》第130册，559c。】

　　这样，就从根本上同净土宗的念佛划清了界限。当然，念佛不能了生死，只是宗门见解，多少带有自高门户的意味，并非符合经典的了义。但是，弘忍是从方法论而不是从本体论上否定念佛的。他所否定的，其实是借助他力向心性之外别求往生这种修行方式，对念佛往生最后成就的佛果与守心最后成就的佛果，他不认为孰高孰低。但是，念佛名下手尚易，观念成就甚难，而通过念佛达到净心（守心）则难上加难。净心后“密来自呈，当理与法”，在弘忍门下乃“秘重”之事，“倘非其人，莫窥其奥”。大家看到的只是表面的念佛，而难知念佛后的印心。未能登堂入室者自然有种种的揣测，也难怪《传法宝纪》中感叹“至乎今之学者，将为委巷之谈，不知为知，未得谓得，念佛净心之方便，混此彼流”了！

　　三、南能北秀

　　弘忍的弟子众多，出类拔萃的也不在少数。其中最著者有十弟子，而惠能、神秀又是十弟子中的翘楚。因为他们两个后来各在一方传法，禅法上又有着渐、顿的分歧，被当作南顿北渐的代表。

　　神秀（？～706），俗姓李。汴州尉氏人。年四十八，从忍禅师所受得禅法。据张说《唐玉泉寺大通禅师碑铭》说，弘忍曾经赞叹：“东山之法，尽在秀矣！”【《全唐文》卷二三一，中华书局影印本，1983年，2334c～2335a。】武则天久视元年（700），迎请神秀入京，备极尊崇。神龙二年，灭度于洛阳，大概活了上百岁【《传法宝纪》之《释神秀传》：“导师重道，礼不问年，既隋季出家，当寿过百岁矣。” 见《敦煌新本六祖坛经》附编一，168页。】。归葬当阳玉泉寺，赐谥“大通禅师”。张说在《大通禅师碑铭》中，说到神秀的禅法：“持奉《楞伽》，近为心要。”【《全唐文》卷二三一，2335a。】《楞伽师资记》和《传法宝记》，都只收有神秀传，而不及惠能。朝廷推他为“两京法主，三帝国师”【张说：《大通禅师碑铭》，《全唐文》卷二三一，2335b。】。世人尊之为“得道果”、“不可思议人”【神会：《菩提达摩南宗定是非论》崇远法师语。杨曾文编校：《神会和尚禅话录》，中华书局，1996年，28页。】。说明当时的朝野上下，都把神秀视作禅宗的嫡传【张说《大通禅师碑铭》、李邕《嵩岳寺碑》所载禅宗法系，都以神秀为六祖。】。而神秀对于师承由来，也未敢或忘，据《楞伽师资记》载：“则天大圣皇后问神秀禅师曰：‘所传之法，谁家宗旨？’答曰：‘禀蕲州东山法门。’问：‘依何典诰？’答曰：‘依《文殊说般若经》一行三昧。’”【《楞伽师资记》，《大正藏》卷八五，1290a～1290b。】我们注意到，神秀的作答与道信的禅法有了不同，只提《文殊说般若经》，而未提《楞伽经》【神秀在其《大乘无生方便门》里，广征众典，也没有引到《楞伽经》。】。这也给了我们一个信息，此时的东山门下，已经不太以《楞伽经》为重，而逐渐地将目光移向了《大乘起信论》。这或许是整个北宗理念变化的反映，因为杜胐的《传法宝纪》序和净觉的《楞伽师资记》序，都是先引《大乘起信论》为据，《楞伽经》已经退居其次或竟只字不提。但是我们不能以此而说神秀放弃了《楞伽经》，他所倡的渐修之法，便是来自《楞伽经》，也是来自达摩及东山法门，所以张说才说“递为心要”。后来南宗攻击北宗“师承是旁，法门是渐”【如[唐]宗密说：“北宗者，从五祖下傍出。”又说：“然能和尚灭度后，北宗渐教大行，因成顿门弘传之障。”见《中华传心地禅门师资承袭图》，《?续藏》第110册，866c，867a。】的说法，并非的论。是渐不假，是旁则非。神秀继承了禅宗历来的作风，不立文字。敦煌本《观心论》、《大乘无生方便门》等书，据研究，不是神秀所著，为其弟子所记或所撰。《观心论》的主旨，在对心性和成佛的认识上，没有脱出道信“念佛心是佛，妄念是凡夫”以及弘忍《修心要论》的见解，只是进一步明确和强调了心的重要性。他认为：“心是众圣之源，心为万恶之主。”“常乐由自心生，三界轮回亦从心起。”“心为出世之门户，心是解脱之关津。”【均见《观心论》。《大正藏》卷八五，1273a。】所以，观心、守心、净心乃“总摄诸行”，“若能了心，万行俱备”。并且，他将道信纯为禅定的念佛观，与修善断恶联系起来，作为修禅的一个有机部分：

　　夫念佛者，当须正念为正，不了义即为邪。正念必得往生净国，邪念云何达彼？佛者觉也。所为觉察心源，勿令起恶。念者忆也，谓坚持戒行，不忘精勤，了如来义，名为正念。……若心无实，口诵空名，徒念虚功，有何成益【同上。】？

　　如前所论，神秀以修善断恶为内容的念佛观，是在弘忍《修心要论》基础上发展、深化而来。《传法宝纪》说：“及忍、如、大通之世，则法门大启，根机不择，齐速念佛名，令净心。”【《传法宝纪》之《论》，见《敦煌新本六祖坛经》附编一，169页。】有关神秀的念佛情况，《大乘无生方便门》有着如此的记载：

　　各各胡跪合掌，当教令发四弘誓愿：众生无边誓愿度，烦恼无边誓愿断，法门无尽誓愿学，无上佛道誓愿证。次请十方诸佛为和尚等，次请三世诸佛菩萨等，次教受三归，次问五能：一者汝从今日乃至菩提，能舍一切恶知识不？能。二者亲近善知识不？能。三能坐持禁戒乃至命终，不犯戒不？能。四能读诵大乘经问甚深义不？能。五能见苦众生随力能救护不？能。次各称已名忏悔罪言过去未来及现在身口意业十恶罪：我今至心尽忏悔，愿罪除灭永不起五逆罪障重罪。准前。譬如明珠没浊水中，以珠力故水即澄。清佛性威德亦复如是，烦恼浊水皆得清净。汝等忏悔竟，三业清净，如净琉璃内外明彻，堪受净戒。菩萨戒是持心戒，以佛性为戒。性心瞥起，即违佛性，是破菩萨戒。护持心不起，即顺佛性。是持菩萨戒。三说。次各令结跏趺坐，同【“同”，当作“问”。】：佛子，心湛然不动是没？言：净。佛子，诸佛如来有入道大方便，一念净心，顿超佛地。和【“和”，指主法和尚。】击木，一时念佛【《大正藏》卷八五，1273b～1273c。】。

　　神秀采用的仍然是念佛净心的方法。从所提供的情节看，弘忍以及后来的北宗，修禅的各个环节大都已经程式化了，这也许是门人上了千百之后，不得不如此的原故。道信的时代可能已见端倪，或许尚不至如此之完善。《观心论》所述明确告知：禅宗奉行的念佛，是指在心忆念，并非口出音声。以有实体的“念”，还是无实体的“诵”，区分为正念或邪念。不以净土宗的称名念佛为然，与道信诸祖的思想一脉相承。但是，神秀将向外求佛转变为观心自照，与道信所称的念佛，在认识和实践上又有了差异。