亘古以来，佛教徒所追求的极乐世界到底是怎样的神话？本论文首先说明，神话不是虚构，而是真实的、神圣的故事，它采用象征性的语言，反复演说着埋藏在人类心灵深处的原乡。其次，则从净土概念的史的发展和结构分析两方面，说明：从印度人最早的理想国土北俱卢洲为始，一直到大乘佛教的各方净土，可以看到印度人心目中的理想国如何从现实走向超现实的开展。以大地一项，从多山起伏的地形到高山陵谷、甚至连须弥山亦无；圣树一项，从丰饶多产的树上生衣到成就佛道的菩提树；莲华从有限的数量到无限的数量，而水池从肉体的净化到灵魂的新生；乃至方位上的从混沌到秩序，等等，在在显示一种从现实走向超现实的理想化、亦即神话化的进程。
　相对于净土概念的从现实到超现实的发展，构成各个净土的基本要素则几乎是千篇一律地不断地重复出现，例如七宝的莲池、黄金的大地……等等。这种种的基本要素，外表看来似乎充满了以感官的欲乐为主的色彩，其实只是借着沿用印度神话中各种能充分引向终极目标的象征，无论是西方的中心概念、或者是一株巨大的菩提树、不断创生的莲华池、绝对平坦的大地，它真正指向的是宗教所追求的不变的永恒的核心状态。

　　最后，作者指出：那个二元未分之前的世界就是佛教徒所谓的净土，它和M. Eliade的in illo tempore, C. G. Jung的原型，确实不断地出现在人类追求理想乡的梦境里，虽然它们使用的名称不尽相同。

　前　言
　　历来对于西方净土的探讨，传统上每从佛身佛土的观点着手，分析它是属于三身四土的何种层次，而最常争论的问题，一是佛土是报或化的问题，一是佛土是唯心或指方立相的问题。现代学者则从不同的面向来探讨，特别是受到西方实证主义的影响，探讨极乐世界起源的问题，蔚为一时的风尚。但宗教的理想世界和现实的物理空间毕竟是不同次元的问题，有关极乐世界究竟在何处？它的起源又在哪里？等等的问题，似乎都无法碰触到问题的真正核心。从宗教的历史来看，宗教所以成立的不可或缺的要素，在某个意义上，就是所谓神圣的概念。何谓神圣？研究西方宗教的学者每从神人的关系出发，而研究东方宗教的学者则认为，应该从人自身的主体性来考察，在此并无意对于「神圣」是什么下一定义，只是指出任何宗教现象都有属于宗教自身独特的性质，就是：探索生命的奥秘，寻求终极的解答；对于西方净土的探讨应该亦不离此一基本的课题。

　　极乐世界是佛教徒所追求的理想世界，各种问题的讨论大抵上可以化约成它究竟是个真实的世界，或只是一个理想的乌托邦；更简单的讲只是一个神话。从宗教学的角度来看，它确实是一个「神话」，但这并不意味着它是虚假的或是虚构的故事；相反的它是显示人类心灵深处的奥秘。每种宗教都有神话，神话位于每个宗教的原初，它是每个宗教对生命中的奥秘，包括生命、死亡、痛苦及其超越的解答，并基于它的存在，而为该宗教带来确立的作用。当面对生命或问题之际，它通常有两种取向，或是上回进入超越的意境，作为一种神的自我呈现而述说，或是下回深透人间的秘密，传讲先人最真实的生命经验。换言之，神话不仅是揭示神的奥秘，也是揭示先人已经碰触到的终极，也许，我们可以把神话的神稍加修饰为神圣、神秘或奥秘，而将神话解释为神圣的语言。神话虽是探讨人类埋藏在精神深处的原初的记忆，但它和历史不同，因为它探讨的不仅是现象的原因、结果，而是一些比原因、结果更基本的东西，它不仅位于历史的原点，且是比原点更根源的超越的时空。

　　神话的建构和历史的描述的取向是不同的，它经常采用象征性的语言，不断地反复最原初的状态，而在其形成过程，有三个基本特色，一是它没有固定的创作者，二它不是刻意的创作，只是人类生命的呈现，三它是随着时代而变动的，而这也正是它生命力与创造力的由来。因此，我们必须明白，若欲解读宗教的神话，包括极乐世界的神话在内，就不能只靠表面的语意诠释，必须透过它的表现形式去发掘形式背后更深层的意义。以下即是基于此前提，拟从佛教中有关净土概念的史的发展和结构分析两方面，试图解开蕴藏在极乐世界的表象背后的意涵。

一、极乐与净土的概念
　　极乐世界，其梵文Sukhavati，直译是乐有。在汉译经典中，康僧铠所译《无量寿经》称为赡养、安乐，「极乐」一语，则以鸠摩罗什译的《阿弥陀经》为滥觞，而啄良耶舍的《观无量寿经》亦承此说，多采用极乐之称。

　　至于「净土」一语，并无对应的梵文术语，但这并不意味着净土的概念不存于印度。有关净土的概念大抵有两种用法，一是指清净的国土，当作名词，如：pari`suddha k.setra; k.setraj vi'suddham, etc. 有时亦称为「佛土」（buddhak.setra）；一是指净化国土，当作动词，如：buddhak.setra-pari`suddhi。在初期的大乘佛典，例如《般若经》、《法华经》、《华严经》等，净佛国土的思想几乎随处可见。《无量寿经》的梵本，也提及「佛国土的庄严和严饰」（buddhak.setragu.navyuuhaalajkaara）、法藏比丘的誓愿和「佛国土的清净」（buddhak.setrapari'suddhi）的达成……等。而龙树《大智度论》卷92，则指出阿弥陀佛的佛土庄严即是净佛国土。换言之，所谓净土，亦即「净佛国土」思想的浓缩。一方面是大乘菩萨的自利利他的净化国土之行，他方面则是藉由自他的实践所开展出来的清净国土，因此，净土可说是大乘菩萨道精神的具体展现。[1]

　　净土是大乘佛教独特的产物，它和西方宗教的天国说并不相同，西方宗教的天国是神的世界，且是唯一无二的；但大乘佛教则有各种的净土，也就是十方净土说。而在中国，每亦单指极乐世界为「净土」。首先提倡净土为净佛国土的观念，出于鸠摩罗什的《维摩经》，但罗什所云的净土，系泛称诸佛的世界，并不单指弥陀净土。罗什以后，以极乐为净土的说法，逐渐流行，北魏昙鸾的《净土论注》，更明白地以净土一语表示极乐世界的清净性，到了唐代，极乐和净土合称为「极乐净土」，故以净土一语专指极乐世界，乃成为一种定说。