西汉时代，中印海道已开通，其路线在《汉书·地理志》中有详细记载：“自日南障塞、徐闻、合浦，船行可五月，有都元国；又船行可四月，有邑卢没国；又船行可二十余日，有谌离国；步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国，船行可二月余，有黄支国，民俗略与珠崖相类，其州广大户口多，多异物，自武帝以来皆献见。有译长属黄门，与应募者俱入海，市明珠、璧流离、奇石异物，赍黄金杂缯而往，所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船，转送致之。亦利交易，剽杀人。又苦逢风波溺死，不者数年来还。大珠至围二寸以下。平帝元始中，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛。自黄支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到日南、象林界云。黄支之南有已程不国，汉之译使自此还矣。”据研究，都元国位于马来半岛邑卢没国位于缅甸沿岸勃固（Pegu）附近；谌离国是伊洛瓦底江边的海港；夫甘都卢国在缅甸之蒲甘（Pugan）；黄支国即南印度的古国拔罗婆（Pallava）朝的首都建志补罗，今Conjeveram；皮宗是马来半岛的Pisang；已程不国即锡兰，今斯里兰卡。

　　这个记载表明了以下几点：（1）始航地是雷州半岛，乘的是中国船，至远海由蛮夷商船转送。（2）航海者是黄门译长，携带黄金丝绸，购回珍宝，这是官商。（3）其路线是：广东→印度支那半岛→麻六甲海峡→马来半岛→印度南部→斯里兰卡。（4）自汉武帝以来，印度南部的黄支国遣使朝贡，可见中印建交相当早。 
　　
　　后汉以来，中国与南海交通频繁。《后汉书·南蛮西南夷列传》及《西域传》记载的有以下数次：（1）“逮王莽辅政，元始二年（2年），日南之南黄支国来献犀牛。”（2）“永宁元年（120年），掸国王雍由调复遣使诣阙朝贺。”（3）“永建六年（131年），日南徼外叶调王便遣使贡献。”（4）“天竺国一名身毒，……和帝时数遣使贡献，后西域反畔乃绝。桓帝延熹二年（159年）、四年（161年），频从日南徼外来献。”（5）前述桓帝延熹九年（166年），罗马皇帝马克·奥理略遣使贡献。 
　　
　　以上掸国即上缅甸，叶调即爪哇，身毒即印度，黄支即印度南部的建志补罗。掸国或许从陆上来，其他三国及罗马则肯定是从海上来的。 
杜佑《通典》卷一八八《边防》中对历代南海交通作了个总结：“元鼎中（前116－前111年）遣伏波将军路博德开百越，置日南郡，其徼外诸国自武帝以来皆献见。后汉桓帝时，大秦、天竺皆由此道遣使贡献。及吴孙权，遣宣化从事朱应、中郎康泰奉使诸国，其所经及传闻，则有百数十国，因立记传。晋代通中国者盖鲜。及宋、齐，至者有十余国。自梁武、隋炀，诸国使至逾于前代。大唐贞观以后，声教远被，自古未通者重译而至，又多于梁、隋焉。” 

　　东西海上交通既开，使者、商人接踵而至，西方文化也随之传来，佛教率先从这条海上丝绸之路的东段传到中国。尤其三国、东晋以后，遵循海道来中国弘法的高僧络绎不断。至唐代，弘法求法高僧往来于海上，形成高潮。 
 
三、佛教陆上初输入说 
　　
　　关于佛教传入中国的传说很多，特别一些年代过早的传说，大多出于佛教徒自重家世，荒诞者多，可信者少。不过其中有的传说听来颇合情理，有的还被列入正史，近二千年来既成事实。然而近代以来，经前辈学者用科学方法考证以后，一些假的东西便暴露出来，恢复了历史真面目。这里根据前人的研究成果，叙述一下有关佛教陆上始入说所据的史料，找出其虚伪性，从而论证佛教海上初输入说的真实性。 
　　
　　1．释利防传教说。道宣《广弘明集》卷一一法琳《破邪论》记载：“如释道安、朱士行等经录目云，始皇之时，有外国沙门释利防等一十八贤者，赍持佛经来化始皇。始皇弗从，遂囚禁防等。夜有金刚丈六人来，破狱出之。始皇惊怖，稽首谢焉。” 
　　
　　法琳在《破邪论》中所述的释利防传教说，南北朝以前无人谈过，其所据的典籍是《道安录》和《朱士行汉录》，但隋代费长房的《历代三宝记》卷一五《未见二十四录》中列举了《道安录》，可见《道安录》在隋代就已经不存在了，唐代法琳时当然更不存在。《朱士行汉录》也被费长房列入《未见二十四录》之中，可见在隋代也已佚失，法琳根本无法看到，何况朱士行作经目录这件事本身就不能相信。因此，释利防传教说不能信为史实。 
　　
　　梁启超说，秦始皇（前243－前217年）与阿育王（Asoka，前268－前232年）差不多是同时代人，“阿育王派宣教256人于各地，……当时中印海路已开，阿育王所遣高僧至中国未必不可能，但与当时被坑之儒同一命运，对思想影响不大。”
　　
　　前268年阿育王即位，统一中印度，建立孔雀王朝，佛教中兴，在华氏城举行第三次结集，派宣教士256人到国内外传教，这些都是事实。据《善见律毗婆沙》卷三，传教区域是罽宾及犍陀罗吒（印度北部的迦湿弥罗及阿富汗南部）、摩婆慢陀罗（南印度奇士拿河一带）、婆那婆私、阿波兰多迦、摩诃勒吒（以上难确指地点，大概是印度边疆）、臾那世界（希腊人领土即阿富汗及中亚）、雪山边国（尼波罗即廓尔喀，今尼泊尔）、金地国（缅甸或马来半岛）、师子国（锡兰，即今斯里兰卡）。也就是东达缅甸及马来半岛，南渡海入锡兰，西逾波斯至地中海东岸，北抵雪山之尼泊尔，西北出阿富汗至中亚，东北因被匈奴阻隔，不可能到中国来。 
　　
　　2．休屠王金人说。《魏书·释老志》记载：“案汉武元狩中（前122－前117年），遣霍去病讨匈奴，至皋兰，过居延，斩首大获。昆邪王杀休屠王，将其众五万来降。获其金人，帝以为大神，列于甘泉宫。金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已。此则佛道流通之渐也。” 
　　
　　《魏书·释老志》把汉武帝从霍去病那里得到的休屠王的金人看作佛像，认为这是中国佛教流传的开始，这个记载显然是错误的。第一，获得金人的正确时间是元狩二年（前121年）春三月，霍去病破休屠王时，而决不是昆邪王杀休屠王投降汉朝时得到的。第二，金人是祭天的金人，不是佛像。最早将金人解释为祭天之神的是《汉书·金日愔传》：“武帝元狩中，骠骑将军霍去病将兵击匈奴右地，多斩首，虏获休屠王祭天金人。”按匈奴的风俗习惯，每年三次（即正月、五月、九月的吉日）在龙城举行祭祀天神的活动。《史记·匈奴列传》记载：“岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月大会茏城，祭其先、天地、鬼神。”《后汉书·南匈奴列传》记载：“匈奴俗，岁有三龙祠，常以正月、五月、九月戊日祭天神。”