佛经上有时说“唯心”，如说“三界唯心”，有时又说唯识，如说“万法唯识”。当初佛开始说法，只讲唯心，后来菩萨弘法，为了当机，依之造论，才讲唯识。心和识，有同有不同，是一又非一。说心，大都是就本体而言，它的含义是无分别的，无相的，无为的；说识，大都是就作用而言，它的含义是有分别的，有相的，有为的。那么“心”和“识”究竟是一是二?这可以水为喻而推究之。无分别之心，喻如无波之水。有分别之心，喻如有波之水。若知波即是水，水与波是一，就应当知，识即是心，心与识不二，波是水之用，水是波之体，若自体而言，则波即是水，故识与心非异；自用而言，则波非是水，故识与心又非一。以图表之如下：?
　　 如用现在通俗易懂的方法来说明，如下图所表示的两种“心波”现状。
　　 图一：通常人心意识活动的状态

　　 图二：学习佛法人观察心意识波动的状态

　　 A是虚线，表示心体，B是波线，表示意念，C波线中间的凹点，表示意静心空。
明了以上两图，便可知中国佛学，综合大小乘与显密教的理论，认为“全波即水”和“全水即波”的简要原理。由此原理推行，便可知道密宗运用意念(意识)的修法，与显教禅宗“心一境性”的原则，以及般若观空的作用，完全不二。显教是以“波平境净”为极则，密教则以“净化心波”为究竟。因为显教讲金刚般若，而密教则讲理趣般若。如果单以波平境净为究竟，偏之毫厘，便成一潭死水，再不能繁兴大用，而建立升华的生生不已的功用。如果只能为“净化心波”，无妨起用为究竟，倘有丝毫偏差，习染于有，也会致于“动则易死”之迷。因此藏密修法的系统，便有不同于东密之处，以“生起次第”与“圆满次第”作为密法的旨归。“生起次第”以净化意念而繁兴幻有的大用，“圆满次第”以止息心波为归真返璞的究竟。其实，这与天台的三止三观“空假中”的修法次序，也实质相同，不过理论的着眼点与修法入手的起点略有差别而已。这些都是“转识成智”的成就。当然，更高的层次和究竟，还是大圆满的“光明次第”，无水无波，即水即波，它的“脱噶”与禅宗的“顿悟”也是同一境界，它和“转识成智”而成的不同，而是即心而成，即身而成的成就。是从意识的本体——阿赖耶识——真正的心王上即种而成。
　　 (二)唯识的要义
　　 法相唯识学把世界上万事万物归纳为百法五位，又把五位百法归结为八识，因而说万法唯识。这八个识都是心体起分别而现出的作用，所以叫做识，识就是了别，了是了解，别是辨别。这层心王的八个识就是：
　　 第一眼识，是以眼根为所依处，感觉照了各种形色的心。
　　 第二耳识，是以耳根为所依处，感觉照了各种音声的心。
　　 第三鼻识，是以鼻根为所依处，感觉照了各种气味的心。
　　 第四舌识，是以舌根为所依处，感觉照了各种味道的心。
　　 第五身识，是以身根为所依处，感觉照了各种触动的心。
　　 以上五种识，统名“前五识”，前五识只了别现在的事物，不能够了别过去未来，对现在的事物，又只能了别外有的形的物质，不能够了别内界的心作用。对有形的物质，又只能直觉他，不能够比知推测。
　　 第六意识，是普通向过去未来现在内外一切的事物思维了别的心。
这个识，也叫第六识。通常所谓思虑分别，都是这个识的作用。所谓意，是第七识，就是第六识的根，也就是意识的根。这个第六识，以第七识为所依，所以叫做意识。
　　 意识有五俱不俱两种。五俱意识，是和前五识俱起并生的意识；不俱意识是不和前五识俱起单独发生的意识。五俱意识，又有五同缘、不同缘两种，五同缘意识，是和前五识俱起同攀缘一种境的意识。不同缘意识，虽然和前五识俱起却另外攀缘别的境的意识。不俱意识，也有后意识和独头意识两种。五后意识，是前五识攀缘前境之后继续现行的意识。独头意识，是不和前五识俱起孤独现起的意识。这个独头意识，又分有散位、梦位、狂位、空位四种。散位意识，也就是独散意识，是在日常行动当中，单独发生追忆过去，预想将来，或者比较推度作种种想象分别的意识。梦位意识，是在梦寐当中现起的意识。狂位意识，即神经失常，如狂、醉、痴、疯癫、精神分裂等都属这类意识。空位意识，是收心在色界无色界一切禅空当中，前五识不现起，只有第六识梦缘前境的意识。广义地说，意密也属于空位意识。以上所说可列表于下：

　　第七末那识，是以第八识为所依，而又以第八识为，向它恒审思维量度，迷执第八识做实我实法的心。梵语末那，意译为意，所谓意，意思是思量。第七识从无始以来和第八识俱起并生，常恒在根本平等的第八识上起差别，恒审思维量度第八识的能缘作用(见分)是我是我所有，所以叫做末那——意。
这第七末那识就是第六意识的根。第六意识就是听命第七识这个意根的。这个作为“意识”之根的第七识，便是人之所以为人，我之所以为我，以及人之所以“我”。也是我的真正“意”根。唯识学上所谓二能变，佛学上所谓生命的业力，都是由第七识而呈现其显著作用。心理学上所谓下意识、潜意识等等，都是它表现的一小部分。
　　 第七识和第八识所不同的，就他们的作用说，第七识是就心向内里恒审思量的方面建立的，第六识是就心向外面思维了别的方面建立的，就他们的体性说，第七识是常恒不断的思量，第六识是起灭无常的思量。因而在第七识，意就是识，而第六识是依意的识。比如我们日常思量一件事，这是第六识的作用，而在思量的背后，又有一个意识，知道我正在思量，那就是第七识，就是意根。意根证明第六意识的活动，又支配着第六意识的活动。因为意识总是执第六识为自内我，就是老抓着我字不放，无时无刻不是执着我，我的我的，是我是我，是我所有，因而第六意识活动时，也就常常带着“我”的痕迹而表现自我。
　　 第八阿赖耶识，是一切诸法的根本，摄持诸法种子的心，梵语阿赖耶，旧译为无设，新译叫做藏。前六识，在熟睡同闷绝等境时，不现起；第七识的性质，有改变，但都不能够不断的摄持一切诸法的种子。第八识，从无始之始，到究竟之终，一类相续，把一切种子不断的摄持着不丧失，所以叫他做藏识。所谓藏，有能藏、所藏、执藏三种意义。第八识能够把一切诸法的种子——就是一切事物所由生的根本原因，包藏在自体当中，所以叫能藏。也就是说，这第八阿赖耶识里，含藏了许多种子，无论是有法、无法、心法、心所有法、色法等等，只要能够生出现行果法的来，都是“种子”。没有哪一样“种子”不是藏在阿赖耶识里，一切法是所藏，阿赖耶识叫能藏，因为它能含藏一切法的种子，所以叫能藏。第八识又是一切诸法把它的种子熏附的所依处，所以叫所藏。也就是说，这第八识，被前七识现行杂染法所熏习，所以前七识是能熏，第八识是所熏。前七识为能覆，第八识为所覆，覆就是盖覆隐没的意思，所以叫所藏。第八识常恒被第七识爱注执着做自我，所以叫我爱执藏。也就是说，第七识的“见分”，相应的我爱心所妄执阿赖耶识的“相分”，以为它是常一不变的主宰，妄执为我，妄生贪爱，第七识为能执，阿赖耶识是所执，是被第七识执以为我，所以叫我爱执藏。图表如下：