劳动人民为了生存下去就不能不寻求物质上的解放，而这在封建社会里是很难如愿的。这样，他们就往往不得不到精神世界里去寻求解放，正如恩格斯所说：
　　 他们既然对物质上的解放感到绝望，就去追寻精神上的解放来代替，就去追寻思想上的安慰，以摆脱完全的绝望处境。（注：《布鲁诺•鲍威尔和早期基督教》，《马克思恩格斯全集》第十九卷，第334页。）
　　 这种精神上的安慰到那里去寻求呢？恩格斯接着指出：
　　 这样的安慰，既不是斯多葛学派，也不是伊壁鸠鲁学派所能提供的，……它必须以宗教形式出现。（注：《布鲁诺•鲍威尔和早期基督教》，《马克思恩格斯全集》第十九卷，第334页。）
　　 慧能的宗教学说，就是劳动人民对物质上的解放感到绝望，而不得不寻求精神解放的歪曲的思想反映，就是劳动人民要求解放，不得不“从外在世界遁入内在世界”（注：《布鲁诺•鲍威尔和早期基督教》，《马克思恩格斯全集》第十九卷，第334页。）的颠倒的思想反映。劳动人民幻想尽快地摆脱苦难，慧能学说就告诉他们：一念相应，即可解脱；劳动人民生活极端困苦，既不能用布施取悦救世主，又无暇以坐禅表白心诚，慧能学说就告诉他们：这一切全可以废弃，只要在自心上下功夫就可以成佛。由此看来，慧能学说原是来自民间，是劳动人民思想的一部分。正因为慧能学说与劳动人民的要求息息相关，所以这种学说一问世，便受到劳苦大众的欢迎。神会之所以能于安史之乱以后把慧能树立为第六代祖师，固然跟他为政府筹措军饷有关，但最根本的原因乃是慧能学说已深入人心。
　　 慧能学说虽然原是劳动人民寻求精神上解放的思想反映，但它最终却被统治阶级利用了去。安史之乱平定后，唐王朝内部的宦官与官僚士大夫、地方割据势力与中央政府、统治阶级与被统治阶级的矛盾，更加激烈了。可以说，唐王朝此时已陷入分崩离析、动荡不安的状态之中。封建王朝为了维护其统治，大肆加重赋税；大宦官、大官僚为了一己私利疯狂进行兼并。所有这一切沉重负担，都落到劳动人民身上。劳动人民困苦不堪，难以为生，一部分人在精神世界里找安慰，另一部分人则奋起反抗。早在安史之乱时期，江南人民的起义斗争既已如火燎原。公元762年爆发了袁晁领导的浙东农民大起义。公元875年又爆发了以黄巢为首的震撼唐王朝的全国性农民战争。在这种农民不断奋起反抗的情况下，封建统治阶级非常需要麻痹人民群众的精神武器。所有佛教学说都是宣扬逆来顺受、安于现状的。慧能学说本质上也是如此。所谓“无念”，所谓一念相应，顿悟成佛，不过是自我麻醉而已。不过这种自我麻醉比其他宗派来得更加简捷易行，这对统治阶级是有利的，因而慧能学说也就受到了统治阶级的支持。慧能本人一再受到封建帝王的加谥（注：唐宪宗諡慧能为大鉴禅师，宋太师加諡大鉴真空禅师，宋仁宗加谥大鉴真空普觉禅师，宋神宗加谥大鉴真空普觉园明禅师。），就是明证。
　　 劳动人民信奉，统治阶级支持，这就是慧能学说得以盛行的社会原因。
　　 慧能学说虽然产生于民间，但它被统治阶级所利用。这样，慧能学说的本质就由“被压迫生灵的叹息”（注：马克思：《〈黑格尔法哲学批判〉导言》，《马克思恩格斯选集》第一卷，第2页。）转变成为统治阶级麻醉“人民的鸦片”（注：马克思：《〈黑格尔法哲学批判〉导言》，《马克思恩格斯选集》第一卷，第2页。）。