（一）一切众生皆有佛性，
　　 既然佛教学说的中心是关于成佛的理论，那么它就必须首先解决这样两个问题：第一，什么人可以成佛？第二，为什么可以成佛？这两个问题在佛教理论里叫“佛性论”。慧能是怎样解决这两个问题的呢？
　　 首先，关于什么人可以成佛的问题。
　　 慧能认为，人人皆可成佛。这一思想在他初跟弘忍见面时，就明确地表白出来：
　　 獦獠身与和尚不同，佛性有何差别？（《敦煌本坛经》）
　　 这就是说，在成佛这一点上，大家并无区别，什么人都可以成佛。为了生动地说明这一点，慧能还打了一个譬喻：
　　 譬如其雨水不从天有，元是龙王于江海中将身引此水，令一切众生，一切草木，一切有情无情，悉皆蒙润。……众生般若之智，亦复如是。（《敦煌本坛经》）
　　 这是说，人人皆可成佛就象众生都可以蒙受雨水一样地机遇均等。
　　 其次，为什么人人皆可成佛？
　　 前个问题解决了以后，紧接着就该解决这个问题。既然许诺大家都可以成佛，总要讲点道理出来吧。关于这个问题，慧能说：“世人性净，犹如清天。”（《敦煌本坛经》）神会说：“一切众生本来涅槃，无漏智性，本自具足。”（《神会语录》卷一）这都是说，一切众生本来都具有佛性。（注：佛性的“性”原为“界”，不是“性质”而是“因”的意思。所谓有佛性，就是有成佛的可能性或原因。参见吕澂：《中国佛学源流略讲》第110-120页。慧能、神会说的佛性，除这个意思外也有性质的意思。）既然都具有佛性，当然谁都具有成佛的可能性。慧能、神会对这个问题的解决，也仅达到这一步，他们并未讲出更多的道理，就是说，他们并未回答为什么人人都具有佛性。在东晋、南北朝、隋唐时期，很多高僧争论佛性的问题，内容有二：1,是否人人都有佛性？2,佛性是“本有”还是“始有”？但并无人回答为什么人人都具有佛性的问题。事实上，这是个无法解决的问题。所以，不仅慧能、神会，所有的佛教理论家也未对这个问题做出解释，他们只不过把“人人皆有佛性”当做崇奉的信条和立论的根据，把需要证明的结论，当成了推理的前提。
　　 （二）无念为宗
　　 既然人人都具有佛性，为什么人人不能随时成佛呢？慧能解释说：
　　 世人性净，犹如清天，惠（慧）如日，智如月，知（智）惠（慧）常明。于外著境，妄念浮云盖覆，自性不能明。（《敦煌本坛经》）
　　 “世人性净”就是人人都具有清净的佛性。但由于有妄念浮云的遮盖，清净的佛性便显现不出来，这就好象清澈的天空，皎洁明亮的日月被浮云遮盖一样。因此，人人皆有佛性仅仅是具备了成佛的可能性。要想使这种可能性成为现实，还要下一番功夫，也就是需要把妄念浮云吹散。
　　 那么，怎样才能把妄念浮云吹散，使清净的佛性显现出来呢？慧能认为这并不难，只要“无念”就可以了。慧能和神会非常重视“无念”，他们把“无念”说成是本宗最高的宗旨：
　　 我此法门，从上已（以）来，顿渐皆立无念为宗。（《敦煌本坛经》）
　　 见无念者，中道第一义谛。（《神会语录》卷一）
　　 什么叫“无念”？
　　 无念法者，见一切法，不著一切法。（《敦煌本坛经》）
　　 “无念”就是不著一切法，也就是不于外著境。当人们接触外境时，心不受外界的任何影响，尝到美味不觉得爽口，看到美色不感到悦目。达到这种境界就是不于外著境，也就是“无念”了。“无念”并不是如同木石一样地无任何感知，而是“无妄念”，也就是主观上完全不受外界的影响。关于这一点，神会解释说：
　　 “明镜高台能照，万象悉现其中”，古德相传，共称为妙。今此门中未许此为妙。何以故？明镜能照万象，万象不见（现）其中，此将为妙。何以故？如来以无分别智能分别一切，岂将有分别心即分别一切？（《神会语录》卷一）
　　 这是神会以佛教高僧常用的譬喻（明镜），对“无念”的涵义所做的高度概括的说明。意思是：人们都具有明彻的认识能力，犹如明镜能照万象。明镜虽然能照，但万象并不显现于明镜之中。所谓不显现于明镜之中，就是“照而不有”，也即是“无分别”。譬如，如来（佛）具有“无分别智”，这种“无分别智”完全可以认识万象的最高本质（“能分别一切”），然而如来并不去分别，也就是不以此为此，以彼为彼。甚至身入火海也不觉得热，体入冰窟也不以为寒。这就是“无念”。神会生怕人们对“无念”理解不透彻，还举了生动浅显的例子来说明：
　　 决心证者，临三军际，白刃相向下，风刀解身，日见无念，坚如金刚，毫微不动。纵见恒沙佛来，亦无一念喜心，纵见恒沙众生一时俱灭，亦不起一念悲心。此是大丈夫，得空平等心。（《神会语录》卷一）
　　 可见，“无念”就是主观精神的扩张，用它消除一切外界对主体的影响。做到这一步，也就达到佛的境界，得到最后解脱，所谓“悟无念法者，见诸佛境界”（《敦煌本坛经》）。
　　 以上就是慧能、神会对“无念”的解说。那么，这种“无念”的社会意义究竟是什么呢？王维的《能禅师碑铭》为我们透露了这个问题的实质。该文说：慧能登法座，
　　 大兴法雨，普洒客尘，乃教人以忍。曰：忍者无生方得，无我始成，于初发心，以为教首。
　　 这就是说，“忍”是最主要的（“以为教首”）。什么叫“忍”？它的涵义相当广泛，但运用到社会生活中就是忍耐。打不还手，骂不还口，是“忍”的起码要求。做到“忍”也就做到“无念”。所以，“无念”的真正社会意义也就是要劳动人民忍受现实社会的一切剥削和压迫。只要有任何反抗或反抗的念头，都不算“无念”，从而也就得不到解脱。
　　 （三）顿悟成佛
　　 那么，佛的境界是需要长期修行才可以达到呢，还是一下子觉悟就可以达到？这就是所谓渐悟和顿悟的问题。这个问题是慧能一派（南宗）和神秀一派（北宗）争论的焦点。正如宗密所说：
　　 顿渐门下，相见如仇雠，南北宗中，相敌如楚汉。（《禅源诸诠集都序》卷一）