第二，我们的理解还可以从《敦煌本坛经》中得到旁证。《敦煌本坛经》有下述两段话：
　　 若论宗旨，传授《坛经》。以此为依约，若不得《坛经》，即无禀受。……无《坛经》禀受，非南宗弟子也。
　　 大师言：十弟子，已（以）后传法，递相教授一卷《坛经》，不失本宗。不禀受《坛经》，非我宗旨。如今得了，递代流行。得遇《坛经》者，如见吾亲授。
　　 这些话决不是慧能说的，因慧能活着的时候，他的声望还远不及神秀，他怎敢称自己的话为“经”？也不象神会说的，因神会从未提到《坛经》，很可能在神会活着的时候，仅有慧能语录，还不敢以“经”的名义出现。这段话大概是慧能一派得势以后，神会的弟子加进去的。很可能韦处厚正是因为看到这些话，才批评神会弟子“迷真”，“竟成《坛经》传宗”。
　　 《坛经》既不是神会也不是他弟子作的，那么究竟是谁作的呢？我们认为，大体上可以断定是慧能的弟子整理慧能语录而成。《敦煌本坛经》说：
　　 韶州刺史韦琚及诸官僚三十余人，儒士三十余人，同请大师说摩诃般若波罗密法。刺史遂令门人法海集记，流行后代。
　　 这个说法是可信的。此外，慧能弟子慧忠还有这样一段话：
　　 把他《坛经》改换，添糅鄙谭，削除圣意，惑乱后徒，岂成言教，苦哉，吾宗丧矣！（《景德传灯录》第二十八卷）
　　 慧忠死于公元775年，比神会晚死十五年。从慧忠的这段话可以看出，《坛经》原来就有了，最初可能以语录的形式出现，到慧忠晚年便被尊为《坛经》；同时也可以看出，《坛经》确实被人增改过。
　　 究竟是什么人增改的呢？我们认为是神会一派。《坛经》中有好几处是颂扬神会的。此外《敦煌本坛经》还有这么一段话：
　　 吾（慧能——引者）灭后二十余年，邪法撩乱，惑我宗旨。有人出来，不惜身命，定佛教是非，竖立宗旨，即是吾正法。
　　 这段话指的就是开元二十二年（公元734年）即慧能死后二十一年，神会在滑台“不惜身命”地与北宗争夺正统地位的那场斗争。慧能活着的时候决不可能预计到恰恰在他死后“二十余年”有这场斗争。这段话的意思很清楚，既然神会出来“定佛教是非，竖立宗旨”，第七祖理应是他。这就完全可以证明，《坛经》是被神会一派所改动。
　　 《坛经》是慧能的语录，又是被神会一派增改了的，这就可以说，它既代表慧能思想又代表神会思想（关于神会与慧能的关系，下节专论）。
　　 现存《坛经》四个本子，《敦煌本坛经》最早，根据抄写的字迹可以断定是唐末的抄本，而且也比较朴实，可作为研究慧能思想的主要资料。

　　 二、慧能与神会

　　 唐代华严宗五祖宗密（780年－841年）以后，神会与慧能、禅宗的关系，就很少有人谈及了。传统的看法认为，禅宗的六祖是慧能。至于神会，只不过被当作慧能的众多弟子中的一个而已。我国解放以后，凡论述慧能或禅宗的也都沿用这种看法，好象神会对禅宗的形成毫无贡献。这是一种看法。此外，胡适却发表了一种迥异的看法，他竟把神会的地位抬高到慧能之上。他说：
　　 北宗的毁灭者，新禅学的建立者，《坛经》的作者，——这是我们的神会。在中国佛教史上，没有第二个人有这样伟大的功勋，永久的影响。（《荷泽大师神会传》，《胡适论学近著》第一集，第290页）
　　 既然“没有第二个人有这样伟大的功勋”，当然慧能的地位也就不及神会了。
　　 这两种看法都有片面性。我们认为，既不能完全抹煞神会在禅宗里的地位，也不能把他置于慧能之上。恰当的评价应该是把禅宗的建立看成是“慧能——神会”共同努力的结果；把慧能学说看成是“慧能——神会学说”。下面就这两个问题作一分析。
　　 （一）神会在创立禅宗过程中的作用
　　 神会生于唐高宗总章元年（公元668年），卒于唐肃宗上元元年（公元760年），湖北襄阳人。少年曾研读儒、道典籍。出家后先是跟神秀学习，后来神秀被武则天征召入京，神会便又投到慧能门下。王维在《能禅师碑铭》中说他“遇师于晚景，问道于中年”。大概神会到慧能那里的时候，慧能已是晚年，神会自己也已四十多岁。慧能死后，神会继承并发扬了慧能思想。
　　 与慧能一派相对抗的主要是北方神秀一派。由于有南北两派的存在，两派又都是弘忍门下，这就牵涉到哪一派是正统的问题，而哪一派能取得正统地位，哪一派也就能兴旺发达。慧能在世时，神秀是“两京法主，三帝（武后、中宗、睿宗）国师”（张说：《大通禅师碑铭》，《全唐文》二三一卷），势力远比慧能大。慧能死后情况有变化：第一，神秀一派于神秀死后，在继承人问题上不能取得一致看法。普寂是神秀的嫡传大弟子。他想立神秀为第六祖，自己做七祖。但他曾在法如那里学习过，法如死后才到神秀那里。如果只立神秀为六祖，不立法如，于名分上说不过去。他又想立神秀、法如共为六祖，但一代只能有一个宗主。此外，神秀门下人才济济，所谓升堂者七十，味道者三千，最著名的有普寂、义福、景贤、巨方、智封等十余人。这十余人谁都想当神秀的继承人。这样，神秀一派的传承就显得紊乱。第二，慧能一派所传的顿悟禅法，在慧能死后的一、二十年里逐渐扩大了影响。这两个情况对慧能一派是很有利的。神会看准了这种形势，感到出来争夺正统地位的时机已经成熟，于是在开元二十二年（公元734年）至滑台（今河南滑县东），在那里的大云寺设无遮大会，跟北宗展开争夺正统的大辩论。
　　 神会攻击北宗即神秀一派“师承是傍，法门是渐”（宗密：《禅门师资承袭图》）。神会所指出的这两点，确实击中了北宗的要害。北宗之所以最后败于南宗，恰恰是在这两点上。
　　 所谓“师承是傍”，是说神秀一派不是正统。神会的理由有三：
　　 第一，神会说：神秀自己承认慧能是正宗。神会在滑台无遮大会上大讲：
　　 秀和尚云：“韶州有大善知识，元是东山忍大师付属，佛法尽在彼处。”（《神会语录》卷三）
　　 此时神秀已早死了，他是否说过这样的话已无可查对。但这番话出自神会之口却煽动力很大，因为神会原在神秀门下，后来才到慧能那里。神会还说：他自己就是因为听了神秀的这个说法，才决心投奔慧能的。