神秀一派主张渐悟，慧能一派则主张顿悟。慧能说：
　　 迷来经累劫，悟则刹那间。
　　 前念迷即凡，后念悟即佛。
　　 一灯能除千年暗，一智惠（慧）能灭万年愚。（以上引文均见《敦煌本坛经》）
　　 慧能还现身说法，说他自己就是经弘忍大师指点，顿然而悟的：
　　 五祖夜至三更，唤慧能堂内，说《金刚经》，惠（慧）能一闻，言下便悟。（同上）
　　 既然顿悟和渐悟是南北宗争论的焦点，所以神会在滑台大会上对这个问题做了详尽的发挥。他为了论述成佛必然是顿悟，举了所谓“世间”和“出世间”两方面的例证。他说：
　　 世间有不思议，出世间亦有不〔思〕议。世间不思议者，若有布衣顿登九五，即是世间不思议。出世间不思议者，十信初发心，一念相应，便成正觉。
　　 如周太公、傅说，皆竿钓板筑，〔简〕在帝心，起自匹夫，位顿登台辅，岂不是世间不思议事？出世间不思议者，……龙女须臾发菩提心，便成正觉。（《神会语录》卷一）
　　 这就是说，“顿”乃是普遍有效的方法或途径，不论是出世间的成佛还是人世间的高升，都是突然而成的。如姜太公，传说是人世间陡登台辅的，龙女是出世间顿然成正觉的。
　　 为了把顿悟的道理说得浅显易懂，神会还打了一个譬喻：
　　 迷即累劫，悟即须臾。此义难知，与汝先以事喻，后明其义，或可因此而得悟解。譬如一綟之丝，其数无量，若合为绳，置于木上，利剑一斩，一时俱断。丝数虽多，不胜一剑。发菩提心人，亦复如是。若遇真正善知识以□方便直示真如，用金刚惠（慧）断诸位地烦恼，豁然晓悟，自见法性本来空寂，惠利明了，通达无碍。证此之时，万缘俱绝。恒沙妄念，一时顿尽。无边功德，应时等备。（《神会语录》卷一）
　　 这就是说，成佛就象快刀斩束丝一样，只要经明人指点，一念相应，立即便可以成佛。慧能一派之所以能战胜当时在北方占居统治地位的神秀一派，取得佛教中的独霸地位，最重要的原因，就在于慧能一派主张顿悟。因为这种速成的成佛途径比渐悟更能吸引群众。后世所谓“放下屠刀，立地成佛”，“苦海无边，回头是岸”云云，都是在这种顿悟思想基础上发展而成的。
　　 （四）行住坐卧皆是坐禅
　　 那么，成佛是否需要有一种修行方法呢？这种修行方法又是怎样的呢？慧能以前的佛教徒都把坐禅当成修行成佛的重要方法。禅，全名禅那，意思是静虑。既然是静虑，首先就要静坐。通过静坐使思想由躁趋静，再由静而入定。达到定，便可由定生慧。这一系列过程就是坐禅。慧能一反前人的做法，坚决反对坐禅。他认为坐禅不但不能使人成佛，反而会离佛更远。所以，他“见人结跏（坐禅），曾自将仗打起”（宗密：《禅源诸诠集都序》卷一）。他认为：
　　 外离相曰禅，内不乱曰定。（《敦煌本坛经》）
　　 “外离相”就是前面说的“不执取外境”、“不于外著境”；“内不乱”就是前面说的“无妄念”。“不于外著境”和“无妄念”都是“无念”，所以，只要做到“无念”就是坐禅了。慧能为了证明不坐禅是佛正法，还引用了《维摩经》的说法：
　　 于一切时中，行住坐卧，常行直心是。《净名经》云：“直心是道场，直心是净土。”（《敦煌本坛经》）
　　 “直心”一词来自《维摩诘经》（即《净名经》）。它的字面意义，通俗地说，就是看准目标便迳直地冲向前去，决不左顾右盼。佛教用这两个字，便把这个意义引伸了，就是：“心”与“真如”契合无间，也即是主体与客体之间直接冥合，中间决无“妄念”夹杂。其实这也就是“无念”。慧能认为，只要做到这一步，或行或住或坐或卧，那怕是担水劈柴的杂役，都叫坐禅，都可以达到禅定，达到佛的境界。慧能（包括神会）的这种禅法，王维在《能禅师碑铭》中做了完全符合慧能原意而又非常概括的说明：
　　 定无所入，慧无所依；
　　 举手举足，常在道场。
　　 “定无所入”是说行住坐卧都可以入定。“慧无所依”是说定慧一体。慧能以前的佛教徒认为，必须先入定，然后才能发慧。这叫“慧”依“定”。慧能则主张“慧无所依”。这是说发“慧”并不一定要依靠“定”。“举手举足，常在道场”是说一举一动都不离道，都可以发“慧”，都算禅定。慧能以前的禅法重点在“定”，慧能的禅法重点则在“慧”。只要能发“慧”，不论你做什么都可以叫禅定。这样，慧能就把禅定和世俗的一切事情融为一体。慧能不仅在理论上否定了坐禅，而且在宗教实践上也否定了坐禅，这是对佛教修行方式的重大改变。

　　 四、慧能的主观唯心主义

　　 　　哲学思想
　　 慧能的学说是一种宗教学说。任何宗教学说，都必然要以某种唯心主义哲学为指导思想。慧能的哲学思想是彻底的主观唯心主义。
　　 禅宗以至楞伽师各派，对于人心和外界关系问题解决，几乎都把“心”看成是生起世界的根本。这一点，宗密做了恰当的概括：
　　 染净诸法，无不是心。心迷故，妄起惑业，乃至四生六道，杂秽国界。心悟故，从体起用，四等六度，乃至四辨十力，妙身净刹，无所不现。既是此心现起诸法，诸法全即真心。如人梦所现事，事事皆人；如金作器，器器皆金；如镜现影，影影皆镜。故《华严》云：“知一切法，即自心性”。……《起信论》云：“三界虚伪，唯心所作”。（《禅源诸诠集都序》卷二）
　　 “诸法”包括了世界上的一切事物：即有物质现象，如日月星辰，也有精神现象，如喜怒哀乐；既有染法，如“杂秽国界”，也有净法，如“妙身净刹”。所有这一切都是由心现起的。宗密在这里举的几个譬喻，其中最能说明问题的是“如镜现影，影影皆镜”。镜中的影象本来是镜外事物的反映，而宗密却说“影影皆镜”，即镜中的影象是镜子自身的产物。照此喻例说来，人们的思想不是外界事物在头脑中的反映，反而是人们的思想产生外物。显然这是主观唯心主义。宗密把这种看法列为“全收门”，所谓“全收”就是禅宗各派乃至楞伽师的共同看法。慧能当然也不例外，他的看法跟这种看法完全一致，如他说：