一．天台宗的起源
　　天台宗始创于北齐慧文禅师，据《佛祖统记》卷六，天台宗《东土九祖记》说，慧文因读《大智度论》卷二十七：“三智实在一心中得”之文及《中论》卷四：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”之偈，朗然悟入龙树即空即假即中之妙理，因而创立一心三观法门。若追溯天台教史，应推龙树为鼻祖，章安灌顶所记的《摩诃止观》卷首缘起中说：“文师用心，一依释论，论是龙树所说。”智者大师的《观心颂》亦说：“归命龙树师。”由此可见，龙树思想是天台立宗的根本。
　　被尊为中国佛教，大乘八宗共祖的龙树。出生于佛灭后七百年左右的北印度。他性格超凡，受当代高等教育，诸学博综。早年曾自恃才高，一度耽于欲乐，与三友潜入王宫，戏论宫女，后三友终因乱行而被杀，仅龙树一人幸免，由是自觉欲乐之患，悟欲为苦本而发心出家。志求于道，入于山中，於九十日间便能通达小乘三藏。但龙树并不以此为满意，更进追求，深入雪山于一塔中得老比丘授摩诃衍经，后更于龙宫得《华严经》，彻通佛教之玄妙。龙树之一生著述繁多，最为著名的是《中观论》四卷，《十二门论》一卷，《大智度论》百卷，《十住毗婆娑论》十七卷。此外还有：《回诤论》、《七十空性论》、《六十如理论》、《菩提资粮论》等。他由破邪显正，确立大乘佛教的根本基础，尤其中论，无所不破、无所不空、无所不真、无所不中。因此当慧文禅师，看到中论“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义。”顿达一心三观之妙旨，智者大师亦由此而建立他三谛圆融的妙说。
　　慧文的思想，通过慧思传给智觊，始正式建立并集天台宗之大成。智觊于陈宣帝建德七年（575年)栖止天台山，创立伽蓝为终身道场，开拓鸿业，倡立一宗之教观，世称天台大师，故依天台所立之宗称为天台宗。 二．天台宗的传承
　　慧文禅师俗姓高，他的生卒年代及出生地点都不明。&127;在天台史上被尊称为“二祖北齐尊者”。他远承龙树心印，开天台宗之先河，尤其是天台宗的“一心三观”法门为他首创。他大弘禅法的时期，灌顶称之为“当齐高之世，独步河滩”。《续高僧传》卷十七慧思传说：“时禅师慧文，聚徒数百，众法清肃，道俗高尚”。《佛祖统记》卷六又说：“聚徒千百，专述大乘，独步河滩，时无竞化”。由此反映了他弘法最胜时期的情形；以及化对大乘佛学造诣的高深。南山道宣律师的《续高僧传》没有为慧文立传，他本人也没有留下什么遗著，所以在佛教史中是个藉藉无名的人物。可他在天台宗发展史上，却有着极其重要的地位。
　　慧思禅师（515－577）是元魏时期，&127;南豫州汝阳郡武津县人（今河南上蔡县境内），俗姓李，十五岁出家，专诵《法华经》。二十岁受具足戒后，到嵩山从慧文学习，得受观心之法。《续高僧传》卷二十一，对他从慧文学禅，始三七日，在静观中，所见一生善恶业相历历在目的境界，有如下的记载：“我今病者，皆从业生。业由心起，本无外境。反见心源，业非可得。身如云影，相有体空。如是观己，颠倒想灭。心情清净，所苦消除”。之后，由于常坐不卧的修行，使他四肢软弱，不能步行，禅障再起。卷二十一说：“夏竟受岁，恨无所获，自伤昏沉，生为空过，深怀惭愧。”那么，该怎样对治禅障呢？慧文开示说：“放身倚壁”。背未至间，豁尔开悟法华三昧，且得到其师慧文的印证。公元568年，因北方战乱，慧思禅师转移至河南光州大苏山，后又前往南岳衡山，慨江南佛教注重义理的研习，而轻视禅法。为随机施教，他改变弘法方法，倡导定慧双修，昼则谈佛法理论，研究义理，夜里专修禅法，对白天所学的义理，进行抉择思维，教法因之大振。公元577年6月12日，六十三岁的慧思大师安祥而逝。因其晚年居南岳衡山，故世称南岳大师。
　　慧思禅师的弟子很多，但得其心印者唯有智觊一人。智觊慧思学习法华三昧共八载，在智者到瓦宫寺的监别之际，慧思告诉他说：“吾久羡南衡，恨法无所委，汝粗行其门，甚适我愿。吾解不谢汝，缘当相辑。今以付属汝，汝可乘法逗缘，传灯化物，莫作最后断种他。”（《中国佛教思想资料选编》第五卷第一册156页）。
　　慧思禅师的著作（存在的有）记载不一。《大唐内典录》卷五说，有八部十卷，《续高僧传》卷十七《景德传灯录》卷二十七都有七部九卷。《佛祖统记》卷云载有九部十一卷。现存的有《法华经安乐行义》一卷，《诸法无诤三昧法门》二卷，另有《大乘止观法门》和《玄誓愿文》二书，学术界有疑；还有《三智观门》一卷，《四十二字门》二卷，《释论玄门》一卷，《次第禅安》一卷，《随自意三昧》一卷，早佚不传。智者大师（539－597），名智觊，字德安，俗姓陈，世为颖川（今河南许昌）人，因晋时避乱，举族南迁寓居於荆州之华容（今湖北潜江西南）。至梁朝时已世居该处两百多年，由客家变成土著。父亲名起祖，文武兼备，才华出众，久为梁湘东王萧绎知遇，引为宾客，入朝领军，乃萧衍称帝，封起祖为“益阳县开国侯”。母亲徐氏，品性贤惠，温良恭俭，笃信佛教。
　　梁武帝大同四年（公元538年)七月智者大师出生于江陵，因出生时有种种灵瑞之兆，故小名王莲，又叫光道，后取字德安。幼年聪慧，喜到寺院拜佛听经。梁元帝承圣元年(公元552年)十五岁,家国多难,战乱纷起，父母双亡，家庭破产，遂于江陵城北长沙寺佛像前发愿，立志出家作沙门。以弘扬佛法为己住。梁敬帝绍泰元年（公元555年)十八岁，投其母舅湘州果愿寺沙门法诸大师出家。法诸定其法号智觊。陈高祖永定元年（公元557年)二十岁从慧旷律师受比丘戒，学习戒律，兼学方等。又诣湖北衡州大贤山专诵《法华三经（即法华经）》、《无量义经》、《观普贤引法经》，历时两旬，即穷三经（义）奥义秘旨。
　　陈文帝无喜元年（公元560年)二十三岁，遥闻禅师慧文行深名高，禅慧兼具，风德盖世，所以他昌着战火连绵，时有陨命之险的情形，前往 &127;元州（今湖北钟祥县境）大苏山（现在大别山一脉，名为莫山）顶拜慧思禅师为师。慧思禅师眼识英才，曰：“昔在灵山，同听法华，宿缘所追，今复来矣。”（《续高僧传》）卷二．《智觊传》）因教修法华三昧，演说《法华》四安乐行。持诵《法华经》。由于精勤心切，一日育《法华经．药王品》诸佛同赞：“是真精进，是名真法供养如来。”句时，身心豁然寂而入定，智光焕发。“若高辉之临幽谷。”智者将所悟之境告诉慧思时，深得慧思之赞许。慧思赞叹说：“非尔弗证，非我莫识。……纵令文字之饰千群万象，寻汝之辨不可穷矣。於说法人中最为第一。”