《摩诃止观》（二十卷）是注述圆顿止观的。《摩诃止观》由十大章所构成，第一“大意”章，是十章的大要，并有五个项目，所以古来都称此为五略十广。五略是发大心、修大行、感大果、裂大网、归大处，此五门相当于全书的总论。其它九章是广说，相当于分论。第二章释名，第三体相，第四摄法，第五编圆的五章，乃为理解圆顿止观之本质而说，可说是资修圆顿止观之法，故该当高三五略中的第一发大心。第六方便，第七修证二章，该当于五略中的第二修大行。第八果报，第九起教，第十旨归之三章，即该当于第一大意章之三略的第三感大果，第四裂大网，第五归大处。这明示了圆顿止观的修行果报，乃其所起的教化能力，和归处于究顿。从第二章到第五章相当于全书的导论，都显谈的修习止观所应备的知识，第六方便章，把修习止观者平时用功应注意的事项综合为五类，每类各有五事，共有二十五种方便，它是在四种三昧进入实修十乘观法的准备。也是观行实践上内外各方面必须具备的条件。二十五方便即具五缘、呵五欲，弃五盖，调五事，行五法。
　　住何修行方法，即一．持戒清净；二．衣食具足；三．闲居静处；四息诸缘务；五．须善知识。这就是第一具五缘。其次对现前的环境，必排除我们所趋的五欲，所以一．呵色欲；二．呵声欲；三．呵香欲；四．呵味欲；五．呵触欲。此即是第二呵五欲。外在的恶条件我们要脱掉，而对我们内在的修行的妨害，亦必须除弃。这即是第三弃五盖：一．弃食欲盖；二．弃嗔恚盖；三．弃睡眠盖；四．弃掉悔盖；五．弃疑盖。盖是缠绵盖覆我们的心意，贪之昏暗不醒的意思。把内外的恶条件排掉了，还常不能如意地进修，这即说明必有不调之处。所需要调秘五事：一．调食；二．调眠；三．调身；四．调息；五．调心；这即是第四调五事。五事调和，进一步更积极而坚实地策进修行五法，于甚深法门发起好乐热意和勇猛精进的愿力。念，即认识不乱，正确判断的巧慧，而决定一心修行。也就是一欲二念三精进四巧慧五一事，有此五项和策励，才能真入求道的修行相界。
　　第七正观章，是《摩诃止观》一书的重心所在，正依天台宗的观行方法的纲领，主要是止观十境和十乘观法。十乘观法依十境而一一的修证，故十乘观和十境合起来即百法成乘观。十乘观法，第一是观不思议境，以不思另而思另，以不能思议而思议谛观一念三千之妙观。此一念三千之观不思议境，是修证圆顿止观的要旨。第二真正发菩提心，是振起广大的慈悲心，痛切地发弘誓愿。这样的弘愿紧张于心，对一念三千的修悟反而不能成就。经过反复的反省，才发起第三的善巧安心观，乃把止与观之心、善巧的安住於法界。安心的方法，有种种的有效的而适宜的工夫，若努力地在安心观上仍持一念三千也未见有进长，此时则应继修第四、第五、第六之破法遍，识通窍，道品调适的方法。以上第一观不思议境一法为修证的文体，第二真正发菩提心乃至第六道品调适，为入理之常规。第七对治助开一法，是克服除去阻碍的诸条件，以助长内观的修证。第八知位次，对自己修证的界限有正确的判断，而不懈地努力实践，已知自己的位次，对顺逆之缘天幼于心，则是第九能安思。顺逆二缘是障道之法，所以要安思地反省和不息的努力。不信住于相修方法，更精进地进入真实的证悟，至此境地位应自蹴法爱和惰心，必从相似位而进入如来之真因位，则是第十离次爱。
　　十乘观法，是初心学人以观心为主而统一日常之行为，不实现高洁的人格和圆满的证悟而组织的。智者大师在说完正观十境的第七门观诸见境时，因一复九句期满，就停止了讲说，因此正观章的十境只说了七门，第八主观上慢境，第九观二乘境，第十观菩萨境这三门都来不及详细说明。全书八至章至境有去没有进，这是一大缺憾。不过末后三章之纲领，在第一章内略示大概，所以荆溪大师说：“其文虽缺，其义已足。”
　　对天台三大部，唐荆溪湛然大师对之一一作了注释，即《法华玄义释箴》、《法华文句记》和《止观辅行解弘诀》。此三释为湛然大师中兴天台宗力作，他还撰有《圆顿止观七念》，择要序说，易于颂会，堪为初学入门的指南。本宗的主要典籍，除了智者大师的三大部、五小部以外，章安灌顶的《八较大意》荆溪湛然的《好怒心要》，谛观大师《天台四教仪》，藕益大师的《教观纲宗》皆为入门要籍。 四．天台宗的五时八教说
　　佛教自汉明帝永平十年（公元67年）传入中国，到了南北朝的两三百年间，三藏教典五大致译出。讲经，著述的风气盛极一时。由于这些教典在印度出现的时地和因缘名不相同，而且，部派佛教的分裂，对有空、性、相的义理，名执己见，分存并立，遂致异解分岐杂然。那么，当这些教典传至中国，而中国之学者更从而钻研探讨，乃至解说阐明，又不一其说，故尔呈现出宗派的名住形，相继，出现了毗昙师、成实师、涅盘师、地论师、摄论师等诸家异说解。对于怎样判释佛陀一代所说的教法，便形成了“南三北七”之十家判教学说。
　　据荆溪湛然大师说：“南谓、南朝，即京汇（扬子江）之南；北谓北朝，河北也。”一般作江南三家，江北七家。南方的三家比较单纯，大都从顿、渐、不定三类来判教，他们的分别在渐教。虎丘山岌师在渐教内更开作有相教、无相教、常住教的三时教说。宗爱法师在渐教内更开作有相教、无相教、同归教、常住教四时教说，齐定林寺潜柔，惠次二师，随道场慧场观之说，在渐教内更开作有相教、无相教、贬抑扬教、同归教、常住教五时。北方七家比较复杂，它的特点是把如来一代时教大别作顿、渐、圆三教，并以“华严”为圆教之初。七家教说即：一．五时教说；二．半满二教说；三．四宗说；四．五宗说；五．六宗说；六．二种大乘教说；七．一言教说。智者大师创立天台宗时，对“南三北七”都不满意。并在《法华玄义》当中纵横难破“南三北七”十家之说，但他化仪四教与化法四教的教说，亦植基于“南三北七”诸师之说而发展的。他更以《法华经》为中心来判释，如来一代消四教法为“五时八教”。五时，即佛陀说法的时间，八教指佛陀说法的形式和内容，今就五时八教的基本内容略述如下：
　　一．五时：智者大师根据《华严经．性起品》的“三照”、《涅盘经．梵行品》的“五味”、《法华经．信解品》的“父子五喻”而净释尊成道后，对种种根机，应机而说的法门，以说法时间次第分类为五个时期。五时者：初，华严时；二阿含时；三万菩时；四般若时；五法华涅盘时。
　　一华严时：释尊在菩提树下，夜睹明星而成佛道的最初三七日间，在寂灭道场，现毗卢遮那法身。为金刚藏、功德林、法慧等菩萨，以及宿世根熟的天、龙八部及大根性的凡夫众等，宣说《天乃广佛华严经》，此一妙意高远，甚得微妙的圆满修多罗。当时在座的小乘声闻缘觉之辈，简直是如聋如哑，不能领解。这正如《华严经》所说：“如日初出，光照高山”。未能照平地及幽谷，又如《涅盘经》说：“臂如从牛出乳，名第一味”。佛陀於七处八会说了《华严经》后，知道此说与声闻、缘觉之机毫无有关，一能普渡众生，因而不动本寂，而游鹿苑。