达摩之后还一直是单传，传到五祖，每代只是一位祖师。到了六祖，六祖是极特殊的一位祖师，俗姓卢，名慧能，是古今第一大善知识（清雍正皇帝所评，雍正是开悟之人），他父亲贬官，降级到广东边沿一个很苦的地方，就死在那边了。死了之后剩下孤儿寡母，这个孩子就是六祖。六祖当时很穷苦，靠打柴养母，一天送柴到客栈，有个客人在那儿读《金刚经》，他听了之后很喜欢，站在门外边听，当这个人念到“应无所住，而生其心”，他就豁然，心中开朗。当他知道这经是从黄梅五祖得来的，他就要去。大家拿钱来帮助他，他就给母亲留下钱，自己跑到黄梅去了。到了黄梅之后，留在庙里做苦工。经过八个多月，一天五祖说，你们只知作福不求出离生死，自性若迷，有福也不能救。各各看看本心智慧之性，各作一偈，若悟大意，就付给衣法，立为第六代祖。当时庙里一千多人，神秀是上座，威信很高，大众的上座，能讲十几部大经。大家就说，我们作什么呢？当然是神秀得法，将来我们依止他修行就可以了，何必自己作偈？不必费事了。神秀也听到，别人都不写，好像自己是众望所归，就写了四句：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拭拂，莫使惹尘埃。”五祖看见了说：“很好！很好！大家念了之后，不会堕入三恶趣了。”大家念来念去，六祖听到了。六祖说：我也有四句，谁替我写？这时庙中有一位江州别驾张日用，替写了四句：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”也写在墙上，五祖看见说，也没有见性。脱下草鞋把这四句擦掉了。五祖暗示慧能于夜间三更到自己房间听讲《金刚经》，又讲到“应无所住，而生其心”，这时候六祖就彻悟了。当时他就说：“何期自性本自清净。”（我哪里想得到哇，我的自性本来就是清净的。）“何期自性本不生灭”（我哪里想得到，我的自性从本以来就是不生不灭呀！）“何期自性本自具足”（我本来就具足一切呀，佛说具足如来智慧德相，他自己证实了。）“何期自性本无动摇”（不增不减，不来不去。）“何期自性能生万法”（焉能想到天地同根，万物一体，一切都是自心所生，都是自性所现。）一口气说了这几句。五祖知道他彻悟了，衣钵就给他了。五祖还说：“不识本心，学法无益，若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”（调御丈夫、天人师，这都是佛的名号。）
　　以上六祖得佛衣钵，继承祖位的因缘，给我们无比重大的启示，可以归纳成两个方面：
 　（一）金刚般若在六祖身心的放光。慧能是一个失学的贫苦孤儿，生长在边远落后的獦獠区域，劳动为生，十分勤苦，是一个一字不识的文盲。但当他第一次听见别人念《金刚经》到“应无所住，而生其心”，心中豁然开朗，就投奔黄梅，作偈就超过当时千来人的首座（当时唐代的国师神秀大师）。再听五祖讲一次，又是到同一的地方，就大彻大悟，得衣得法，成为第六代祖，即名为佛。何等直截，全显禅宗特色，“不历阶梯”。没有什么过程与位次，没有台阶可爬，迷即众生，悟即佛。同时也显出《金刚经》中无住生心的无上殊胜。这八个字是《金刚经》关要，也即是世尊成佛证道时第一句所说的话，“应无所住”自然远离了“妄想执着”，“而生其心”显明了本具“如来智慧德相”的自心。慧能大师之心正契释尊证道之心，心心相印，所以立地成佛。用譬喻来说，即是谐振，敲响了一个音叉，另一个同频率的音叉，自然振动发声。广播台也是同理，旋钮一转，换一个台，实际是换一个频率，收音机的频率与发射台相同，就收到了，这就是谐振。佛教的心心相传，正可用谐振为喻，两心自然合拍。在六祖大悟所说的那一串“何期自性……”真是心花怒发，这就是佛教的大光明与大安乐。
　　（二）五祖所说：“不识自心，学法无益。”真是一针见血的无上开示。所以大乘佛法，都强调“先悟后修”，至少也要有个“解悟”，才好避免“心外取法”。现在人都是心外求法，于是好端端的无为法变成有为了，无漏法变成有漏。不是法不好，是您的容器有毛病。曾经装过“敌敌畏”杀虫药，没洗干净就倒了牛奶，吃下去可能会送命的。“行而不解，增长无明”，我们要行解相资。
　　又说：“若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”不识则无益，若识则成佛。直截了当，洞然明白。不识只因妄想执着，若识则本来成佛久矣。世尊证道到五祖付法，六祖得法，是一脉相承，以心传心，所以说禅宗是“传佛心印”。
　　六祖后，衣不再传，法遍天下。一花五叶，形成五宗（临济、沩仰、曹洞、云门、法眼），各界人士，妇女幼儿皆有开悟的人，甚至种种外道也都学禅。文人墨客若不知禅，便有孤陋寡闻之感。禅宗不立文字，流传到现在，只有一千七百多个（术语称为“则”）公案。记录了传心悟道的经过，成为后世的法宝。现在只举一二则为例，以见一斑。
　　在唐朝，六祖以下的第四代，药山禅师，他是禅门的龙象，当时他当地太守叫李翱，也很仰慕他的声望，就去拜访药山。药山正在安坐，看见太守来，没有理睬太守。太守恃才傲物，认为我这样的根器天资，禅师看见我，应该很具礼欢迎才对，怎么没有理睬自己，很不高兴。就说：原来见面不如闻名。药山就回答说：太守哇，你为什么“贵耳而贱目”哇？为什么尊贵你的耳闻而轻视你的目睹？李太守还是很聪明，他就了解药山是个禅师。于是问法：请问什么是道？药山就指指天上的云，指指地下的水瓶，并问：你明白了吗？太守说：不明白。药山就说：云在青天，水在瓶。李翱就礼拜了。他的答覆，这种禅宗的开示，不是给你谈很多道理，都是直指人心。什么是道？“云在青天水在瓶。”李太守根器很利，他就领悟了，成为药山很重要的弟子。这里不宜再作注解，话多了便成画蛇添足。
　　我们以为禅宗语句只是机锋敏捷，语句巧妙，殊不知大谬不然。禅宗大德的一言一句，都是当人的真实受用，本地风光如实透露。再引一则药山公案，就可证实禅师的答话不是口头禅。一次药山随众入山砍柴。（古德作了方丈，并不就养尊处优了，这些劳动都是受请同去的。）山很深，正在打柴的时候，弟子看见老虎来了，弟子大喊：师父！虎，老虎来了。希望师父赶紧躲一躲。谁知药山呵斥弟子说：“什么虎，是你虎。”有什么老虎，是你，是你现老虎。这生死关头，危在瞬息之中的时候，真实的水平，就看出来了。药山禅师他没有虎哇，是你虎哇。所以修持人要有真实的受用。药山禅师无虎，所以虎也就无法伤害禅师。
　　禅宗的语言很不好懂，因为它一句中有三句。一句是截断众流，斩断你的妄想。一句是涵盖乾坤，盖天盖地无所不包。还有一句是随波逐流，就是随着你所说，大众所说而答话。你是波，你是流，就随这个波，逐这个流。例如人问赵州：什么是道？答：墙外的。又问：不是这个道，我问的是大道。赵州答：大道透（直通过）长安。答话中一句有三句。首先是截断众流，听的人目瞠口呆不能拟议。第二是随波逐流，你问道我就答道。第三涵盖乾坤，含摄无边妙义。一切都是大道。“触目菩提”，眼所见的都是菩提，“墙外边的”当然是道。一句中包涵三句，所以一言之下，听法的人狂心当下停息。这是禅宗的殊胜之处。但是从宋朝以后，这种直指人心见性成佛，一言之下就能开悟的妙法，人们的根器不够了，参禅的人就强调参话头。参“父母未生之前什么是你的本来面目？”“万法归一，一归何处？”“谁叫你拖这个死尸来？”“念佛的是谁？”等等。参来参去，真真起了疑情，心中孤零零只是这一句话头，高峰禅师称这种境界为无心三昧，这就要打破本参话头，悟见本来面目了。近代虚老，是我的皈依师。五十七岁闭禅七送水，一次手拿着杯子接开水，没想到水浇到手上了，杯子掉在地上“啪！”的一声响，虚老开悟了。当时写了两个偈子：