佛教伦理学以什么作为理论基石呢？一言以蔽之，曰：「缘起法」。缘起法亦可说是佛法的重心，它与上一节所说的外道之三种思想－「宿作论」、「神意论」与「无因论」，实有着重大区别，而缘起法亦正是对治这三种偏见的良方。宇宙间凡事必有因，天下没有无因之果，也没有无果之因，有因必有果，有果亦必有因。否则，如果一切出于偶然，例如流水忽而就下，忽而逆上，火燃物时而有烟，时而无烟，人行善有时受赏，有时被罚，则宇宙间之秩序必无法维持，因此「无因论」无法说明宇宙真相及确保世间秩序。「宿作论」与「神意论」虽承认因果律，可是前者极端地把一切推诸命运，今日所受苦乐或福祸全由过去原因所决定，人只能接受而无法改变；后者另执一端，把一切归诸神意，世界及我全由神所创造，个人毫无意志自由可言。两者可以说都各走极端，未能如实知见缘起法所蕴含的因果必然法则。

　　然则，缘起法有何殊胜意义呢？缘起法在于指出：世出世间的因果必然秩序，它是佛出世或未出世的本来真相，故佛陀说它是「非我所作，亦非余人作」。缘起的意义是「此有故彼有，此生故彼生」，简单地说，即是「此故彼」。 「此」与「彼」，泛指因与果，「故」字居中，表示因果间的关系。宇宙间无一物不是依因待缘而生起的，而在一切事物互为因果的错综复杂地

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因缘网络中，没有一物是独立存在的东西，一切都在相对的关系下才能存在。所以任何事物不是偶然的，不是宿造的，也不是神意的，而是缘起的，这是佛陀观察宇宙人生所得的结论。由于一切是缘起的，所以世间无一物是永恒不变的，任何事物无不是因着各种条件聚合而成，而这些条件时刻在变化着，当条件改变时，事物亦跟着改变。一切都在改变之中，没有永恒的东西，这即是「无常」义。由于人世间各种事物变动不居，瞬间生灭，有情的生老病死，物质的生住异灭，器世间的成住坏空，无一不是无常苦迫。「苦」是我们生活在无常世间所实际经验得到的，由于世间是无常苦迫的，所以我们的内心片刻不得安稳，既不得安稳，即是内心不能自主，不能自主，所以说「无我」，「我」既不可得，更何况是「我所」拥有的一切呢？由此可知，缘起说明了「无常」、「苦」、「无我」的世间真相，有情从世间的「诸行无常」、「诸法无我」而体验证得出世间的「涅盘寂静」，这即是原始佛教所说的「三法印」。

　　从上面所述之缘起法，我们归纳出佛教伦理学的两个面向：一是世间道德，另一则是出世间道德。世间道德以缘起的「依待性」为基石，所谓「依待性」，即指万物依因待缘而生起，无一物不相互依存着。由此「依待性」而体认自己的渺小，众生的伟大。从众生的利益自己而想到我应如何利益众生，由此而兴起菩提心与慈悲心，积极地走入世间，利益众生，开展而为菩萨行化世间的道德伦理。其次，出世间道德以缘起的「空寂性」为基石，所谓「空寂性」，乃指缘起诸法的「无我空」，藉由此一空性之体证，而得「涅盘寂静」之出世间境地。「空寂性」是重智的，出世间的，不同于相依性之重悲，入世间的。所以，缘起的「空寂性」是原始佛教伦理学的课题，也是本节所要讨论的范围。缘起的「依待性」则是大乘佛教伦理学的基石，我们将留待下一节再行讨论。

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（二）、为我主义与无我论的探讨

　　就原始佛教的伦理学而言，作为伦理主体的「我」，是一个核心论题。佛陀所教示的四圣谛及十二缘起，无不以众生身心和合的「我」为中心，为此一深感无常苦迫的「我」，指示一离苦得乐之道。「离苦」可以说是佛教的出发点，「得乐」（涅盘之乐）则是原始佛教所追求的终极点，而它们所关涉的则是「我」这个伦理主体。