并不明朗。现代学者多以为它的兴起，大抵是在纪元前一世

　　   纪至纪元后一世纪。若追寻其渊源，则可更推前至

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　　   佛灭后一世纪。在那个时期，佛教分裂为十八个或更多个学

　　   派，各有其特异的教理。其中的十一个学派，被视为保守的

　　   正统者﹔这正统即后来所谓「小乘」之意。其余的七个学派

　　   ，由大众部（Mahasanghika）领导，表现较开放的态度。这

　　   大众部便是大乘佛教的发端。

　　　　  在思想上，大众部一方面批评保守者的阿罗汉（arhant）

　　   的狭隘的理想，一方面发挥空的义理，认为真正的佛陀是超

　　   现世的，历史的释迦牟尼不过是他的示现而已。他们又提出

　　   菩萨（boodhisattva）的理想人格，认为菩萨的道路，是人

　　   人可行的。

　　　　  一个学派的思想特色，与其兴起的真正的原因，自有不

　　   可分割的关系。但我们不能对大乘佛教兴起的真正原因，有

　　   很多的知识。不过，抗塞（E.Conze）以为，有两点是可确

　　   定的。其一是阿罗汉的理想已到了山穷水尽的阶段；其二是

　　   在家信众的压力。关于第一点，阿罗汉所表示的独善其身的

　　   出世的理想，在佛灭三、四百年后，已渐失去其魅力，也越

　　   来越少僧人达到这个目标。代之而起的，是菩萨的理想。关

　　   于第二点，人变得越来越重要，而与法（Dharma）齐平。出

　　   家僧众不再单独享有被尊崇被重视的权利。而在在家信众中

　　   ，也出现不少杰出的人物，经典中的维摩诘（Vimalakirti），

　　   即是一个显明的例子。佛教的宗教意义，已不能再拘限于僧

　　   人与僧院方面了。在家信众开始积极参与种种的宗教活动。

　　   (注1)

　　　　   随着宗教的发展，思想也渐趋成熟。由纪元前一世纪

　　   至纪元后三世纪，不少大乘经典先后出现。最先出现的是『

　　   般若经』（Prajnaparamita-sutra），跟着有『维摩经』

　　  （Vimalakirti-nirdesa-sutra）、『法华经』（Saddharma-

　　　　 pundarika-sutra）、『阿弥陀经』（Sukhavativyuha-sutra）、

　　   『十地经』（Dasabhumika-sutra）等初期大乘经典。此中自

　　   以『般若经』为代表。此经最初由少量渐次附加，至七世纪

　　   左右而成一大丛书。其空的思想，一般认为是大乘佛教的基

　　   本教理。

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　　　　  其后有南印度出身的龙树（Nagarjuna），在哲学方面

　　   发挥这空的思想。他着有『中论』（Madhyamaka--karika）

　　   及『回诤论』（Vigrahavyavartani），批判部派小乘的谬

　　   见，建立中道观，而名之为缘起、假名、空。

　　　　  龙树以后续有大乘经典出现，如『涅盘经』（Mahapari-

　　   nirvana-sutra），『胜鬘经』（Srimaladevi-simhanada-

　　   sutra）、『解深密经』（Samdhi-nirmocana-sutra）、『

　　   楞伽经』（Lankavatara-sutra）。其中的『解深密经』的

　　   唯识说，有弥勒（Maitreya）、无着（Asanga）、世亲（

　　   Vasubandhu）等人发扬，其分别代表作为︰『大乘庄严经论

　　   』（Mahayana-sutralamkara）、『摄大乘论』（Mahayanas

　　   amgraha）及『唯识三十颂』（Trimsikavijnaptimatratasi-

　　   ddhi）。其主旨是以识来解说世间现象。

　　　　  二、关于「大乘」名称的由来

　　　　  「大乘」这个名称。按「大乘」自是与「小乘」对说，